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其实在鸦片战争前夕,清朝已经开始接近一个王朝的末世光景。所以,如果没有欧洲列强入侵,清朝也一样会灭亡,而且说不定还会灭亡得更早。
首先,清朝并没有摆脱前现代社会的根本危机,也就是由人地矛盾引发的所谓“马尔萨斯陷阱”。清前期迎来康雍乾三代百余年的盛世,人口大幅度增加,乾隆朝晚年已超过三亿。虽然与此同时,清朝的疆土始终在扩张,垦荒也一直在进行,但可用耕地的增加速度相比于人口增加的速度,基本上就不在一个量级之上,而土地兼并问题的广泛存在,也促使大量自耕农失去土地。所以,到嘉道年间,人地矛盾开始突出,末世光景逐渐袭来。
而自耕农失去土地,往往沦为流民,大量涌入城市寻找生存的机会。而清朝在雍正年间开始推行摊丁入亩,无地少地农民由于不用再支付丁税,人身依附关系进一步松弛,也促使他们不断涌入城市。
流民大量涌入城市之中,或广泛存在于城市和乡村周边,而城市又缺少足够的工商业岗位和机会,他们往往沦为底层,加之清朝在国际贸易中一直出超,大量白银涌入,引发通货膨胀,物价上涨,所以生活更加艰难。
在这种情况下,底层民众往往会加入到白莲教、漕帮、洪门等秘密帮会或民间宗教组织中,以便寻求依靠和精神慰藉。一旦遭遇饥荒、瘟疫、地震等,这些流民就会被帮会或宗教组织所裹挟,演变成较为严重的流民劫掠或起义。
嘉庆、道光、咸丰年间的各路起义和暴乱不断,从白莲教起义、天理教起义、八卦教起义到太平天国起义、捻军起义、小刀会起义等等,可谓是一波未平,一波又起。
而此时的清廷呢?吏治腐败不堪,八旗绿营军备废弛,官吏普遍崇尚空谈,根本没有重振朝纲的可能。实话说,清朝之所以活到了1912年,很大程度上是因为列强需要一个稳定的中国政府,去维系其既得利益。所以,清朝才通过洋务运动引进西方先进军事技术,顺势巩固了统治。
如果没有欧洲列强入侵,清政府极有可能会死在镇压太平天国过程中及其以后的权力下移,如曾国藩、李鸿章等都会铤而走险,大肆招兵买马,形成地方势力,逐渐挖空清廷的中央集权,最终导致皇权易手,清朝灭亡。