南北朝北齐年间，有这么一位奇女子，生得美艳非常，遂被皇家看中纳为妃子，可惜的是这个皇族是昏庸无德的高氏家族，因此她的悲惨人生就拉开了序幕。

李祖娥，生卒年不详，赵郡人，上党太守李希宗之女。出生于著名的高门士族赵郡李氏，属于当时没有南渡的北方世家大族。

《北齐书·文宣李后传》描绘李祖娥是“容德甚美”。清代鹅湖逸士的《老狐谈历代丽人记》中说“高后李祖娥以秀慧而绝艳”，将李祖娥与西施、昭君、张嫣、张宝珠并称为中国历史上真正的“五大美女”。鹅湖逸士认为李祖娥是“不幸生于季世，又嫁高氏无礼之家，迭遭污辱，几至玉碎花残。”而后世却因此几乎忘记她的艳丽，其实李祖娥是“秋波善睐，神光动人”，属于“亘古所无，所谓横绝千古之丽也”。

高洋取代东魏称帝后，李祖娥被立为皇后。文宣帝高洋是个著名的性虐待狂，嗜好用鞭子抽打嫔妃，甚至当众杀掉嫔妃。只有李祖娥一直受到高洋的礼遇与敬重。可见，在高洋心目中，这李祖娥是无人能替换的绝代佳人。

高洋死后，其子高殷即位，尊李祖娥为太后。不久，高殷被废，高洋弟高演当皇帝，李祖娥迁居昭信宫。高演早逝，武成帝高湛(高洋另一胞弟)继承皇位。高湛垂涎这位兄嫂的美貌已久，即位后就逼迫李祖娥与之淫乱，以不同意就杀掉其儿子威胁，李祖娥只得被迫顺，还怀上身孕。她的儿子太原王高绍德来拜见母亲，被告知不见后，就恼怒地说：“肚皮弄大了，所以才不见我。”李祖娥听后极其羞愧，生下一女后就弄死不养。高湛闻知手提钢刀大骂李祖娥：“你杀死我的女儿，我就杀掉你的儿子!”便当着李祖娥的面，将高绍德用刀柄打死。高湛又剥光李祖娥的衣服用棍棒乱打，再装进袋子扔至水沟。李祖娥苏醒后，被送至妙胜尼寺中。

李祖娥生性喜爱佛教，因此当了尼姑。齐朝灭亡后，倒霉的李祖娥想当个尼姑也不成，被俘获送进关中长安。直到杨坚称帝建立隋朝时才得以返回赵郡老家。