我们对于纪晓岚的了解，大部分还是停留在电视中，张国立老师那诙谐幽默的表演，但是真实的纪晓岚根本不是这样的。
纪昀，字晓岚，一字春帆，自号石一，又号观弈道人，孤石老人，据史书记载，他一生诙谐、滑稽，机敏多变，才华出众，给后世留下许多趣话，素有“风流才子”和“幽默大师”之称，是我国清代著名学者及文学家，后世都称他为“清代第一才子”。但他的真实形象，和如今的电视屏幕还是有很大区别的。
在民间传说中，纪昀的形象是风流倜傥，一表人材的;在银屏上，基本上由张国立“垄断”的纪晓岚形象，也颇说得过去。但真实的情况完全不是这样。据史书上记载，纪昀此人“貌寝短视”，身广体肥，长相不美。另外，大学士朱珪对纪昀作过如下评价：
河间宗伯姹，口吃善著书。
沉浸四库间，提要万卷录。
如此说来，纪昀还有口吃的毛病。当然，纪昀既然能通过各层科举考试，其间有审音官通过对话、目测等检查其形体长相，以及说话能力，以免上朝时影响朝仪“形象”，应该不至于丑得没法见人，但无论如何，纪昀之长相不好看，却是无疑的。而这，又成为纪昀一辈子官场不顺的重要原因。
这里需要介绍一下背景知识。纪昀的官场命运是由乾隆帝掌握的。乾隆帝是中国历史上有名的“圣主”，亦是一位真正的富家公子哥，故沾染了不少公子哥习气。对于纪昀来说，乾隆帝最要命的一条就是用人标准，特别是对身边的近臣而言，他不但要求这些人机警敏捷，聪明干练，而且要相貌俊秀，年轻漂亮。例如和珅、王杰、于敏中、董诰、梁国治、福康安等人都是数一数二的“美男子”，故而得到重用。和珅的美貌是不用说的了，即使是福康安，能在乾隆晚年得到宠信，一方面是由于他死心塌地地追随和珅，与其结成死党，另一个重要原因却是因为他年轻漂亮。正如曾经来华的英国特使马戛尔尼在其著作中说的那样，福康安“英气崭然，一翩翩少年贵胄”。
长相本由天注定，没有办法选择。但倒霉的纪昀偏偏又碰上乾隆帝，所以即便他再才华横溢，也难得到真正的重视，只能以文字安身立命，而无法参预重大的政治决策。纪昀一生中两次任乡试考官，六次任会试考官，三次任礼部尚书，均是这种际遇的体现。即便是乾隆帝派他出任都察院，因判案不力，本应受罚，乾隆帝却说：“其派出之纪昀，本系无用腐儒，原不过具数，况且他刑名等件素非谙悉，且目系短视……其咎尚有可原。”可见纪昀在他心目中的地位。
还有一次，内阁学士尹壮图指陈弊政，称各省督抚“声名狼藉，吏治废驰。经过各省地方，体察官吏贤否，商民皆蹙额兴叹，各省风气大抵皆然。”由于这些话惹恼年岁已高、再也听不近忠言的乾隆帝，结果军机大臣要将尹壮图拟斩。尹壮图之父尹松林与纪昀为同年进士，当纪昀打算为尹壮图救情时，乾隆帝竟勃然大怒，当即骂道：“朕以你文学优长，故使领四库书，实不过以倡优蓄之，尔何妄谈国事!”面对这样的指责，纪昀只能忍气吞声。我想，在电视剧中，是绝对不会出现这样的镜头的吧?
正如清史专家邓之诚先生所言：“于时大臣响用，颇以貌取，文达(即纪昀)貌寝短视，且江北人，故不为纯帝(即乾隆帝)所喜。一时若翁覃溪、朱竹君、王兰泉、邹一桂皆不得朊仕，际遇颇相似，纯帝所许为明敏之才，率外擢督抚。若于文襄、梁文定、董文恭，皆以弄臣蓄之。”以长相作为选用人才的标准，和文革时期的“出身论”确有异曲同工之妙，但不能不说，这正是一种历史的悲哀。
另一方面，在电视剧中，纪昀与和珅的关系经常是形同水火，势不两立;民间也有不少传说，多次讲到纪昀如何捉弄和珅。比如据传，和珅在宰相府内修建凉亭一座，需要一幅亭额，便求纪昀题字，结果纪昀爽快答应，题以“竹苞”，系引用《诗经·小雅·斯千》中的词语，即“如竹苞矣，如松茂矣”，人们常以“竹苞松茂”颂扬华屋落成，家族兴旺。但纪昀仅取其半，实系讥讽和珅“个个草包”之意。结果和珅恨之如骨，几次进谗言，参奏纪昀。
其实，这种事情是根本不可能发生的。我们仅从一件事中就可以看出。乾隆朝晚期，纪昀好友、御史曹锡宝欲弹劾和珅，纪昀虽为朋友担心，但也仅以宋人《咏蟹》诗相赠：
水清讵免双鳌黑，
秋老难逃一背红。
意思是说，现在弹劾和珅，恐怕时机不够成熟。但曹锡宝没有听从纪昀的告诫，毅然上书，指参和珅。结果乾隆帝大怒，要将曹锡宝治罪，此时的纪昀再也不象上次救卢见曾那样，尽力为朋友出力，而是在乾隆帝面前竭力表白，声称自己毫不知情。
由于表现得过于露骨，反而使乾隆帝认为纪昀正是幕后指使者。可见，纪昀怎么会把自己树成和珅的对立面呢?
晚年的纪昀，常以弈道为喻，言其心志。比如：
局中局外两沉吟，犹是人间胜负心。
哪似顽仙痴不省，春风蝴蝶睡乡深。
从上面的诗句来看，纪昀虽然不会与和珅同流合污，但依他的性格特点，也不会与和珅发生面对面的冲突。电视剧中的那些镜头，根本就不会出现。
纪昀久任官场，而官职并不低，能够在官场之中左右逢源，肯定有他的为官之道，这种为官之道，正是各不得罪。而他长期追随乾隆帝，游山玩水，吟诗作对，阿谀奉承之作居多，也可见其为人。嘉庆十年(1805年)，纪昀老死于京城，享年82岁。友人送给人的挽联：“浮沉宦海如鸥鸟，生死书丛似蠹鱼”。就是这样的一位“世故老人”，他又如何肯、如何敢与权倾朝野的和珅直接对抗?