宗教有着非常强大的精神控制力量，能够团结人们的信仰，东汉末年的黄巾起义，就是一起规模空前的基于宗教的起义活动。

黄巾贼是指是中国东汉末年最大的农民叛乱，也是中国历史上规模最大的一次宗教形式组织的暴动史称黄巾之乱，开始于184年，由张角等人领导。

东汉黄巾军首领张氏三兄弟：张角，张宝，张梁。

太平道东汉末年，瘟疫多次流行，农民生活困苦。有见及此，张角、张梁、张宝兄弟三人于冀州魏郡，用法术、咒语到处为人医病。据说，许多生病的百姓喝下他的符水后，都不药而愈，张角被百姓奉为活神仙，张角又派出八使到外传教。因此，追随的信徒愈来愈多，甚至高达数十万人，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫等八州，几乎占了当时全国的四分之三。许多人为了投奔张角，不惜变卖家产，千里迢迢，争先恐后，沿途挤得水泄不通，据说半途被踩死就有万多人。

张角在民间活动十多年，有三、四十万人加入，张角见信徒渐多，便创建了“黄天泰平”，又称“太平道”管理信徒，自称“大贤良师”，他把势力范围分三十六区，称为“方”，大方一万多人，小方六七千人，每方推一个领袖，全由张角控制，反抗汉室之声日盛。信众中不乏豪强、官员、宦官等。虽有司徒杨赐等官员上表朝廷，要求捕杀太平道首领，驱散教民，但汉廷并未引起警觉，未尝压制。

184年(甲子年)，张角相约信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉;“苍天”是指东汉，“黄天”指的就是黄巾军，而且根据五德终始说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代衰败的后汉王朝。张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。可是在起事前一个月，张角的门徒唐周告变，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角。由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，史称黄巾之乱，因为变民头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”，张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾贼军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。