中国历史上有3次因动乱而发生的大规模人口南迁现象，分别是：西晋末晋元帝渡江，定都建康（今江苏南京）；唐"安史之乱"后，中原士庶避乱南徙；北宋末，宋高宗渡江，建都临安（今浙江杭州）。其中，史学界亦有只认可西晋末与北宋末这两次为“衣冠南渡”，但在文学应用上，三次都冠以“衣冠南渡”者比比皆是。

    “安史之乱”时期的“衣冠南渡”不被史学家认可的原因：“安史之乱”并非外敌入侵，而是内部叛乱，中原地区虽遭浩劫，但叛乱最终得以平息，唐王朝并未灭亡。而另外两次“衣冠南渡”是因为异族入侵并其灭亡了汉族人统治的王朝，中原的汉族成了被异族统治的人，一些汉人南渡，建立割据政权，与北方少数民族政权对峙。因此，从政治角度看，“安史之乱”时期的“衣冠南渡”与另外两次有本质上的区别。

1、永嘉之乱，衣冠南渡

    这是中原政权和文明首次南迁，由西晋京师洛阳南渡至建康（今南京）。西晋晋怀帝、晋愍帝时期中原地区大规模战争不断，内徙的周边部族相继建立君主制政权，强大起来威胁到西晋政权，并最终酿成永嘉之祸，中央朝廷受到威胁，晋建武年间，晋元帝率中原汉族臣民从京师洛阳南渡，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”，这是中原汉人第一次大规模南迁。后西晋渡江后，在建康（今南京）定都，史称东晋。中原汉族士族等臣民相随南逃，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”，王导依赖南渡的北方士族，团结江东豪强，协助司马睿建立了东晋政权。

    晋统治者衣冠南渡后，中国历史进入南北朝时期。这是第一次比较重大的南移事件。

2、安史之乱，衣冠南渡

    唐安禄山，史思明，起兵反对唐王朝，史称“安史之乱”，这次叛乱是唐朝由盛而衰的转折点。安史之乱自755年（唐玄宗天宝十四年）起，至762年（唐代宗宝应元年）结束，前后7七年之久。这次历史事件，是当时社会各种矛盾所促成的，对唐朝后期的影响尤其巨大。随后，北方的胡族攻入中原，唐朝进入战乱和藩镇割据时代，以及之后更为混乱的五代十国时期。这段时间，从安史之乱的“明皇幸蜀”到黄巢起义时的“僖宗幸蜀”，四川成为了唐王朝最后的回旋之所，也成为了人口迁移的另一个主要方向，之后朱温篡夺大唐，另一只旁系的李氏子孙占据南方（即南唐），大量中原人口向南方迁移，南方地区与北方中原的差距开始缩小。有学者甚至认为，南北人口甚至已接近均衡。

    一般认为，中晚唐至五代十国的这次衣冠南渡，一定程度上造就了江南的经济和人文基础。

3、靖康之难，衣冠南渡

    1126年（靖康元年）北方的金兵攻克宋都城汴京。1127年（靖康二年）三月，金军大肆搜掠后，立张邦昌为楚帝，驱掳徽、钦二帝和宗室等北返，北宋亡。史称“靖康之变”，或“靖康之难”、“靖康之祸”、“靖康之耻”。统治者衣冠南渡，在杭州建立南宋。中原汉族大量向南方迁移。之后蒙元又占领中原，中原地区破坏很严重。南方的江南地区作为南宋的统治中心区域取代中原成为了新的经济中心。此次南渡，发生在1127年（即赵构建炎元年、靖康二年），故也称建炎南渡。

    一般认为，经过这三次主要的大规模南移，经济中心最终从中原地区转移到了江南地区。