受《三国演义》的影响，提起汉末三国的皇室宗亲，大家第一反应就是刘备“刘皇叔”。其实在汉末刘备未崛起之前，有五位皇室宗亲担任刺史、州牧，然而尽管如此他们却无力回天，没能拯救大汉王朝。
1、刘焉——益州
刘焉为西汉鲁恭王刘馀之后裔，建议汉灵帝设立州牧的就是他，其实他是有私心的。中平五年(188年)，刘焉目睹汉灵帝治下朝纲混乱、王室衰微的状况，故而向朝廷建议说：“刺史、太守行贿买官，盘剥百姓，招致众叛亲离。应该挑选那些清廉的朝中要员去担任地方州郡长官，借以镇守安定天下。”
他本人自请充任交州牧，意欲借此躲避世乱，静待时机。当时，益州刺史郄俭在益州大肆聚敛，贪婪成风，加上当时天下大乱。本来想领交州避祸的刘焉因为听侍中董扶说益州有天子之气，改向朝廷请求为益州牧。郄俭为黄巾军所杀，刘焉进入益州，派张鲁盘踞汉中，张鲁截断交通，斩杀汉使，从此益州与中央道路不通。
刘焉进一步对内打击地方豪强，巩固自身势力，益州因而处于半独立的状态。所以刘焉一开始就是心存野望的，他后来甚至想自己称帝。兴平元年(194年)，刘焉因背疮迸发而逝世，其子刘璋继领益州牧。214年刘备夺了刘焉、刘璋父子控制的益州。
2、刘虞——幽州
刘虞是汉光武帝刘秀之子东海恭王刘强之后。这个刘强可大有来头，他本来是刘秀的太子，后被废。所以从这个角度来说，刘虞才是真正的东汉皇室宗亲。刘虞举孝廉出身，曾为东海郡吏，累迁幽州刺史，政绩卓著，颇有名望，后坐事免官。黄巾起义爆发后，起为甘陵国相、宗正等职，安抚百姓。
中平五年(188年)，再次出任幽州牧。为政宽仁，安抚百姓，深得人心，主张以怀柔政策对待当地的游牧民族，累授大司马，封襄贲侯。190年董卓之乱时，坚决拒绝袁绍等人拥立他为帝。初平四年(193年)，率兵攻打公孙瓒，兵败被俘，惨遭杀害。刘虞可以说是真正忠心汉室的宗室重臣。
3、刘表——荆州
刘表和刘焉一样，也是西汉鲁恭王刘余之后。据史书记载，刘表身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列“八俊”。初平元年(190年)，荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任，后来就是刘景升单骑入荆州的桥段了。
董卓控制朝廷，为何会派刘表做荆州刺史呢?其实董卓是为了给袁术、孙坚派一个敌手。在荆州期间，刘表恩威并著，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保。远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗衡曹操。
然而刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志。公元208年，曹操率大军南征荆州。刘表病死，其幼子刘琮继位，在蔡瑁等人的劝说下刘琮举州投降，刘备在当阳长坂坡被曹操击溃，之后就是大家熟悉的赤壁之战了。
4、刘岱——兖州
刘岱兄弟和汉献帝的关系比刘备还要远，为何这么说呢?刘岱出自刘肥(刘邦长子)一脉，而刘备则是汉景帝之后(中山靖王)一脉，而汉景帝的的汉文帝父亲刘恒，是刘邦的四子，所以刘备好歹还是皇室一脉(汉景帝是光武帝刘秀的七世祖)，刘岱兄弟则一开始就是诸侯王的子孙。
刘岱出仕较早，历任侍中、兖州刺史。初平元年(190年)各地群雄起兵，打出讨董的旗号，刘岱也是其中一方诸侯。然而所谓的“群雄”却都包藏祸心，除了孙坚、曹操无人真正出兵进攻董卓。整日“置酒高会”，待到粮草用尽便一哄而散。
后来刘岱与东郡太守桥瑁不和，最终刘岱杀了桥瑁，改任王肱为东郡太守。从刘岱的这个做法来看，他也不是什么忠臣良将，否则怎么能擅自杀死一郡太守呢，而且还让自己手下担任太守，这属于擅署官吏，也是非常不尊重朝廷。之后刘岱又和公孙瓒、袁绍搅合在一起，最终选择支持袁绍。
初平三年(192年)，青州黄巾军攻打兖州，刘岱打算派兵迎击，鲍信劝阻说：“目前贼兵有百万之众，百姓惶恐震惊，士兵毫无斗志。我看贼人兵眷混杂，贼军中也没有辎重粮草。如今对策，不如让部队养精蓄锐，先采取坚守，贼众想战不得，想攻又不能，等其气势低落，然后选拔精锐士卒，就能打败他们了。”刘岱不采纳鲍信的意见，坚持出战，结果兵败被杀。
5、刘繇——扬州
刘繇是刘岱的亲弟弟。年轻时刘繇被举为孝廉，拜郎中，迁任下邑县长，因为拒绝权贵的请托而弃职逃离。又被州里征辟，巡行至济南国，济南国相是中常侍之子，刘繇发现他贪赃枉法，于是立即将其奏免。从刘繇在下邑和济南的表现来看，他是一个品行端正、不畏权宦的人，这点和曹操颇为相似。
兴平元年(194年)，朝廷命刘繇接替陈温为扬州刺史。扬州刺史的驻地本在江北的寿春，但当时政局混乱，淮南一带是袁术的势力范围，将军吴景、孙贲将刘繇迎接到江南的曲阿(今江苏省丹阳市)，才使其得以在扬州立足。不久，朝廷加授刘繇为扬州牧、振武将军，拥兵数万。
建安元年(196年)，刘繇命张英、樊能与东渡而来的孙策军对抗，但是不敌孙策的大军而败。大败之后的刘繇逃到豫章，豫章被笮融占据。于是刘繇又进攻笮融，首战被笮融击破，很快刘繇再次召集所属各县人马，大败笮融。建安二年(197年)，刘繇因病去世，终年四十二岁。
汉末虽然有五位宗亲控制五州之地，然而他们却保不住大汉王朝的倾塌。自汉武帝推行推恩令以来，这些所谓的汉室宗亲已经没有多少归属感了。尤其是刘焉、刘表、刘备这样的，他们都是西汉的某个藩王的后代，指望他们起身护卫王室，无异于天方夜谭。而且，人都是有野心的，恐怕除了刘虞、刘繇，谁都有个皇帝梦吧!