私人武装是东汉时期一个典型的历史现象，它包括地主豪强的私人武装和官僚军阀的私人武装两种类型，其中地主豪强的私人武装出现要早于官僚军阀的私人武装。
一、私人武装成立的背景
秦朝建立后，建立了全国性的土地私有制。但是自秦至西汉，由于“授田制”仍然存在，土地多由立下军功的军官或者贵族官僚占有，土地所有权相对稳定，土地买卖并不普遍。但是随着社会经济的快速发展，土地也逐步商品化，土地买卖和土地兼并成为社会中的普遍现象，土地越来越集中到少部分人手中，广大自耕农渐渐丧失了土地所有权。这些失去土地的农民，只得依附在大地主的土地之上，成为地主的佃农。
随着大土地所有制的发展，失去土地的佃农与地主的封建依附关系也不断的加强，为大地主武装依附人口，形成自己的势力打下了基础。
汉代是中国宗族活动和宗族结构的重建期，在自然经济的大环境下，为了抵御风险，人们多以亲属宗族为核心聚居，用血缘关系构筑起一个个地方宗族势力。随着社会的发展，宗族人口数量也得到了增长，经济实力和社会影响力不断提升，也为地方上的豪强地主们组建私人武装提供了条件。
西汉后期，土地兼并日益严重，失地农民越来越多，地主阶级和农民的矛盾也不断加深。统治者穷奢极欲，横征暴敛，对农民进行残酷的压迫和剥削，使得武来越多的农民起来反抗地主阶级。这种阶级矛盾终于导致了绿林、赤眉大起义，严重的打击了地主阶级的气焰。不少豪强地主在这种斗争形势下，纷纷组织私人武装，以求自保。
在地主阶级内部，也存在着不可调和的矛盾。地主豪强的势力增长，必然会危及中央集权，所以中央集权必然要对地主豪强进行打击。特别是西汉末年王莽改制，禁止土地买卖，乱改币制，实行“王田制”，使得地主豪强的利益受到严重损害。这些豪强地主为了自身利益，纷纷组织武装，加入到推翻王莽的斗争之中。这些都是东汉私人武装的产生背景和原因。
二、东汉私人武装的类型
虽然私人武装都是地主豪强或者军阀争夺利益的工具，但是私人武装间也存在组织形式、职能和依附程度上的差别，因此可以将其分为宗族武装、家兵和义从等不同的类型。
宗族武装
宗族武装是豪强地主利用宗族血缘建立起来的私家武装。东汉是中国宗族组织的快速发展期，宗族由于其严密性和稳定性，已成为重要的社会组织。宗族武装里的成员，并不完全都是依附地主的失地农民，也包括了同一宗族内的很多自耕农。从人身依附关系上说，他们比家兵和义从的依附关系要弱一些，是以血缘关系为主组织起来的私家武装。
从时间上来看，宗族武装并不都是固定的武装组织，有一定的松散性。宗族成员平时生产，战时在宗族首领的领导和组织下，按照军队的部曲编制进行动员，一旦战争结束，又恢复成员的自由身份。它们并不一定有强烈的政治目的，多为宗族自保或者抵制政府的征发，使用的武器也并不统一，而是由每个宗族成员自己购买或者筹备，是一种“有事则聚，无事则散”的、比较松散的私家武装力量。
家兵
家兵是对主人有强烈人身依附关系 的一种私家军队。《日知录 》上说：“其始则出于战国之死士, 汉李陵之荆、楚剑客亦其类也。”
东汉末年，政局混乱, 社会矛盾激化, 不少豪强地主拥有家兵。《三国志》记载: “曹洪, 太祖从弟也 ……洪将家兵千馀人, 与太祖会龙亢”。这条记载说明当时很多豪强地主都拥有家兵,并且用家兵参与战争, 去实现自己的政治目的。
家兵的来源主要是由奴婢、僮仆、徒附和宾客。《后汉书 · 仲长统传 》说: “豪人之室, 连栋数百, 膏田满野, 奴婢千群, 徒附万计” ;《三国 志》也记载了刘备的小舅子麋竺 家有“僮客万人 ”。这些数以千万计的奴仆, 都是依附在豪强地主之家的人口, 对豪强地主组织家兵提供了有利的选择条件。由仆童组成的“家兵”，是当时最为低廉的兵力来源。汉末土地高度集中，小农纷纷破产, 社会上有着大量的无业游民。这些游民也往往成为招募的对象。
地主豪强的家兵平时从事生产，同时也进行军事训练，战时便以“部曲”形式投入打仗。 “部曲”原是军队编制单位，家兵按部曲编制加以组织, 有利于进行军事训练和提高战斗力。军阀们的家兵，多是利用募兵制招募而来。 募兵是东汉末年的主要集兵方式。当时许多军阀如袁绍、曹操等人的兵大都是通过招募而来的。 由于这时东汉的中央集权衰弱和太守、刺史权限上升，中央对地方失控，地方上的军阀往往把国家军队变成自己私人的家兵部曲, 借以扩大自己的军事实力，雄据一方。
义从
义从是东汉时对少数民族归附朝廷者的称呼，也特指由胡、羌等少数民族丁壮组成的军队。对一些自愿跟随军阀的从军者，也可以“义从”称之。
“义从”不是豪强军阀的宗族，也不是他们的佃客，他们是带有一定主动和自愿性质的私兵。这些人要么是从少数民族地区投奔过来的胡人，要么是被豪强军阀用小恩小惠笼络，从而愿意报效这些豪强军阀的青壮年。他们不事生产，但对主人有着很强的人身依附关系，是一群依附于特定豪强军阀的特殊私人武装。
随着豪族势力的膨胀，以上几种私人武装之间的界限日渐模糊，私人武装不断朝着正规化和部曲化的道路发展，最终形成职业化的私人武装。
东汉末年，拥有成百上千私人武装的地主很多，与豪强军阀相比，他们的实力不强，规模较小，最终会被强大的豪强军阀所吞并。这些私人武装被吞并后，不再是原来主人的家兵，而成为强大的豪强军阀手下的部曲。部曲已渐渐成为豪强军阀私人武装的代名词。
三、私人武装与国家军队的关系
东汉实行的是募兵制度。东汉前期，由于佃农也要承担国家的税赋和徭役，所以兵源上还比较充足。但是随着豪强大族对依附于自身的佃农的控制力越来越强，他们为了保护自己的即得利益，对政府的劳役是很抵触的。对于他们来说，依附于自己的佃农是自己的私有财产，是脱离了政府掌握的私属田客，这些豪强们对政府的征发是十分抵触和抗拒的。
前面我们说到过，豪强们成立私人武装的一个目的就是抵抗政府的征发，事实上这种对抗在东汉末年是很常见的。有了豪强们的抵触，政府的兵源也越来越少，只能大量使用罪犯和少数民族的夷兵，这是东汉后期私人武装和国家军队之间的一种此消彼长的关系。
我们知道，国家军队的职能是保卫国家政权，而私人武装保卫的是主人的利益，所以双方有着不可调和的矛盾。但是在很多时候，这种统治阶级内部矛盾并不是主要矛盾，在镇压农民反抗的起义时，国家军队和私人武装实际上是一种合作的关系和补充的关系。
东汉末年的黄巾起义规模很大，对东汉的统治进行了极为严厉的打击。黄巾起义不仅危害了朝廷的统治，也对广大豪强的利益造成了威胁。所以二者可以搁置将要矛盾，形成统一战线，去镇压做为主要矛盾的农民起义。
国家军队和豪强军阀的私人武装间，也是可以转化的。自从东汉中期之后，随着大土地私有制的发展，豪强地主已成为一股强大的社会力量，政府已无力对他们进行全方位的打压，只能采取纵容和合作的态度。特别是东汉末期，外戚与宦官轮流专政，中央集权不断弱化，政府已摇摇欲坠，为了使政权苟延残喘，政府还不得不依靠那些军阀们的私人武装，去维持统治秩序。而这些军阀们手下的私人武装，就有了国家军队的性质，是维护政权的重要工具。
四、私人武装对历史的影响
东汉的地方政权，在其建立时就对当地的大宗族的豪强产生了严重的依赖，许多大宗族的首领被任命为地方大员的主要助手和僚佐。但是此时东汉中央集权尚未衰弱，还能够一定程度上控制这些豪强大族势力。但是桓、灵二帝之后，在地方设置州牧，出现了地方上军阀和豪强势力进一步膨胀，中央集权不断衰弱的局面。地方州牧、刺史也纷纷与当地豪强勾结，形成了拥有强大武力的军阀集团。
东汉末年的大军阀袁绍，很早就养了自己的私兵，“是时豪杰多附绍，州郡蜂起，莫不以袁氏为名”。袁绍正是拉拢了地方豪强的武装，才占据了四州之地，成为实力强大的军阀集团。曹操的起家也离不开豪强地主们的私人武装。他起兵时，曹洪、吕虔、许褚等人都带着千名以上的私兵加入，而曹操正是以这些私人武装为基础，最后统一了北方。
汉末三国时，军阀割据，每一位军阀手下都有自己的私人武装。在割据的过程中，地方的军阀们积极拉拢那些有私人武装的豪强地主，而这些豪强地主也需要得到军阀们的保护，双方一拍即合。这种合作，进一步扩大了地方割据和军阀混战的局势，使得中央集权更加被削弱，终于使东汉走向灭亡。
“私兵”是后来“世兵制”的起源。拥有士兵固定身份的独立世袭军户，其实始于东汉末年的私兵。
从公元220年曹魏代汉、东汉灭亡开始，形成了魏、蜀、吴三个割据政权。这三家的前身就是三个大的军阀集团，他们是靠着私兵和部曲起家，建立起来的政权。此后，这些私兵的身份发生了转化，成为国家的正规军队。但是他们并不是一下子就与原来的主人脱离了人身依附关系的。
实际上，三国初年，很多领兵的大将都是指挥“本部兵马”的。这个“本部兵马”其实就是他们的私兵。按《三国志》的记载，曹魏大将李典手下有部曲三千余家，蜀国大将孟达手下有部曲四千余家，这些部曲基本上都是父死子继，依附于各自的主人的。他们没有服役年限的限制，在他们转化为国家军队之后，就成为历史上从没出现过的“世兵”。就算他们与原来的主人脱离了人身依附关系，“世代为兵”的特点也仍然保留了下来。
正是这个原因，曹魏实行的“士家制度”，就是用世族豪强控制私兵的办法来控制国家军队，而东吴在这方面最为突出。东吴一直实行的是世袭领兵制，将领死后，其指挥的军队由儿子统领，在东吴是一项成熟的制度。东吴的“世兵制”，还创造性的发明了士兵家属举家随军的措施，这更是为后来的世袭军户的出现，打下了坚实的基础。
五、总结
东汉是封建地主制经济全面确立的一个时代，也是地主制经济走向完善的一个时代。做为新兴的封建地主阶级，在很短的时间内走上了历史舞台中央，必然会产生许多以前没有的矛盾。这些矛盾包括地主阶级与农民阶级的矛盾，也包括地主阶级与中央集权之间的矛盾。为了攫取更大的利益，地主豪强们必须掌握武装力量，用暴力手段去争夺更大的权利，这就是私人武装产生的根本原因。
从东汉中期开始形成的地主私人武装，是随着地主制经济的发展而发展的，它削弱了东汉的中央集权，使地方与中央形成了离心力，从而导致了魏晋世家大族的兴起。从这时起，世兵制开始萌芽并逐渐走向成熟，士兵职业化和 世代为兵, 以及士兵家属随营集中居住, 也有助于保障稳定的兵源, 加强对军队的控制。世兵制是对于东汉募兵制、征兵制并行制度的重要变革，并逐渐取代了前者，成为一种新生的作战力量。