一、孝文帝改革与北魏的覆灭
历史上对孝文帝改革评价颇高，但是恰恰是其完全汉化，导致鲜卑贵族的分化，成为北魏分裂乃至覆灭的起点。孝文帝改革后，鲜卑族迅速分化，进入洛阳的显贵迅速汉化，其经济、政治待遇大为提升，而曾经是北魏基石的六镇戍边军人则倍感失落，他们虽然仍然抱有贵族身份，但是地位与待遇逐年递减，逐渐被内迁的政府所遗忘，成为弃儿。孝文帝改革后，鲜卑统治阶层分化为汉化鲜卑与非汉化鲜卑，两个阶层关于汉化及引起的利益分配不均等问题矛盾尖锐。
524年，北魏戍边的六镇军人发动起义，破六韩拔陵成为领袖，昔日帝国的精锐部队敲响了北魏灭亡的丧钟。破六韩拔陵最终兵败身亡，但是导致北魏兵权外移，皇室统帅不堪重用，地方将领势力趁机做大。随后葛荣发动叛变，尔朱荣借镇压起义迅速崛起，成为北魏的权臣。尔朱荣借胡太后毒杀孝明帝之机，率军攻入洛阳，杀死了胡太后及幼帝元钊，屠戮汉化贵族，把迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏政权中的汉族大家消灭殆尽，河阴之变是北魏戍边贵族对汉化贵族的疯狂报复，标志着孝文帝改革彻底失败，北魏皇族在事实上丧失了执政地位。
尔朱荣杀戮过多，不敢进入洛阳，自己在晋阳掌控朝政，孝庄帝不甘心做傀儡，杀死了尔朱荣，随后被党尔朱兆再杀死。尔朱兆不久被尔朱荣的部将高欢击败，高欢接管了朝政，继承了六镇起义以来的政治、军事遗产。高欢拥立元修为帝，为孝武帝，孝武帝不愿意受制于高欢的摆布，在534年出走投奔关中的宇文泰，孝武帝出走成为高欢最大的政治败笔。高欢立元善见为帝，宇文泰杀死孝武帝，立元宝炬为帝，北魏分为东、西两魏，魏皇族依然没有取得执政权，沦为权臣的工具，预示着两魏国祚不会长久。
二、胡化的东魏、北齐：胡化后的极度腐朽
东魏政权一直掌握在高欢一族手中，元善见被高欢之子高洋废黜，高洋建立北齐。高欢虽然是汉人，但是从小在六镇长大，是鲜卑化的汉人。高欢逼走孝武帝，导致皇权正统性遭受质疑。高欢执政标准着鲜卑戍边贵族的成功夺权，汉人开始受到轻视，鲜卑、汉民族矛盾尖锐。东魏、北齐由鲜卑武将控制，与十六国的政权毫无区别。胡人执政，君主道德素养偏低，高洋、高湛、高纬都是出了名的昏君、暴君，残杀手足、淫人妻女、沉迷酒色，北齐在这帮禽兽皇帝的统治下迅速衰亡，统治者素质低下是主要愿意，北齐皇室是中国封建史资质最差的皇族。
三、西魏、北周的改革
孝武帝出走长安投奔宇文泰并没有摆脱其傀儡地位，宇文泰毒死了孝武帝，立元宝炬为皇帝，西魏也是被权臣控制的短命王朝，二世而亡。宇文氏出身武川军人，是六镇之一，其政权建立是武川军人与关陇汉人地主组成，武川、关陇士族也成为中国历史上最后的门阀，关乎西魏、北周、隋、唐四朝政局。
宇文泰是鲜卑人，早年跟随尔朱荣部将贺拔岳，贺拔岳被刺杀后，宇文泰接管军队，镇守关中，宇文泰与高欢都出身六镇军人，但是两个人对待汉化截然不同。高欢执政后，推行鲜卑化，放任鲜卑贵族肆意妄为，是保守派；宇文泰虽然推行胡化政策，却进行了有效的改革，扭转了东强西弱的格局。主要措施如下：
（一）政治上，改革内政，建立记账（租赋预算）和户籍制度，保证财政收入，反对门阀世袭垄断，用人“不限资荫，唯在德人”，限制门阀势力。
（二）经济上，改革均田制，增加了授田数量，降低赋税负担。
（三）军事上，建立府兵制。（1）全国设立8个柱国大将军。（2）6个柱国大将军各督2个大将军，每个大将军督2个开府，共24个军。（3）士兵最初由豪强部曲充当，后扩充至富家多丁子弟，最好一般贫民均可为兵。府兵不入民籍，另立军籍，当府兵者自备武器者可以免除课役。
（四）灭佛和释放奴婢
上述措施提高了北周的生产力，用人唯才增强了统治阶层的活力，一定程度削弱了门阀势力；府兵制对中央集权影响深远，兵农合一，中央有效的控制了军事及农民。与北齐政局乌烟瘴气相比，北周蒸蒸日上，最终消灭北齐，统一北方。北周在人才选拔、军事制度上对隋唐影响深远，奠定基础。
北周府兵制下产生了关陇军事贵族集团，这个集团形成于西魏政权的兴建与府兵制的创立，8个柱国大将军掌握军政大权，几朝皇权及将相被该系统所控制，烜赫一时。西魏八柱国是宇文泰、元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇，其中元欣是北魏、西魏皇室；宇文泰的子嗣建立了北周政权；李弼的后裔是隋末风云一时的瓦岗军首领李密；李虎是唐高祖李渊的祖父；独孤信是三朝皇帝的岳父，长女是北周明敬皇后；第四女是唐朝元贞皇后（李渊的母亲）；第七女是隋朝文献皇后（隋文帝妻子，隋炀帝母亲）。
在周、隋两朝都进入皇室，三代都为外戚，自古以来，从未有过。关陇军事贵族集团兴于西魏，衰亡于武则天时期，玄宗以后灰飞烟灭。隋炀帝以后，中国以科举制度招揽人才，关陇军事贵族集团逐渐衰亡。
四、北周的灭亡
周武帝死后，北周宣帝宇文赟沉湎酒色，导致皇权旁落。宇文赟死后，外戚杨坚掌握了政权，屠杀北周皇室后窜夺政权，与王莽篡汉有几分相似。王莽、杨坚以外戚身份执掌政权，恰逢昏君荒淫无度早逝，新皇年幼，皇权旁落。