五凉：前凉，后凉，北凉，南凉，西凉，是五胡十六国时代的五个政权。指晋和南朝宋时北方十六国中的前凉、后凉、西凉、北凉、南凉。主要活动在河西走廊和青海河湟地区，后借指甘肃一带。

唐张九龄《益州长史叔置酒宴别序》：“前拜小司马，兼拥旄於五凉。”唐岑参《题金城临河驿楼》诗：“左戍依重险，高楼见五凉。”唐岑参《送李别将摄伊吾令充使赴武威，便寄崔员外》：“马疾飞千里，凫飞向五凉。”

自秦汉以来，中国古代国家曾经历了漫长而又曲折的发展历程。政治上的统一与分裂相交替是历史的基本特点之一。而魏晋南北朝时期，则是一个典型的分裂时期。

“五凉”所存在的具体历史年代是公元301年至439年。其间，前秦统治河西近十年（376—384年）。这近十年时间将五凉时期分为前、后两段，前一段是前凉时期，后一段是后、南、西、北诸凉时期。

古代河西，依其地域而言，包括今天甘肃省兰州市以西的整个河西走廊及今青海省的湟水流域。但在五凉政权的极盛时期，它所管辖的范围东至今甘肃甘谷、天水，西及今新疆境内的天山南北。从这一点上讲，五凉历史是古代西北边疆历史的一部分。

五凉政权是由不同民族建立的。其中，前凉和西凉分别为汉族张氏和李氏所建，后凉由氐族吕氏所建，南凉由鲜卑族秃发氏所建，而北凉则由匈奴族沮渠氏所建。这样多的古代民族在同一历史时期出现在同一地域的政治舞台上，并表现出他们的进取精神，展示出他们的历史地位，在共同参与北方社会生活的过程中相互联系和彼此交流，这对促进北方民族融合，对推动我们多民族国家的发展起着重要的作用。因此，五凉史也是古代民族史的一部分。

河西地区，东西绵亘千余里。这里土地肥沃，自然资源丰富。自西汉中期古代河西经济区崛起以后，历经东汉、曹魏、西晋诸朝的陆续开发，到北魏统一北方时，这里已成为民殷物丰之地。

而五凉政权则利用它们在河西走廊建制的政治优势，担负起承前启后的历史使命，在促进河西与西域的交通贸易方面，在发展河西与西域的文化交流方面，在发挥敦煌、酒泉、张掖、武威等城市的商业作用方面，尤其在弘扬敦煌文化方面，都做出不可磨灭的贡献。因此，五凉史又是中西关系史和敦煌文化学术史的一部分。

当然，五凉政权毕竟只是魏晋南北朝时期地处西北的五个割据性政权，它们的存在是一种暂时的历史现象。随着国家统一形势的出现，它们一个个都会走向覆灭。正因为它们都是割据政权，所以它们存在的时期中，河西域内战争多、灾荒多，而且其政治有时表现得既腐败又黑暗。正是这些原因决定了它们不会长久。

发展历程

前凉

十六国之一。汉族张寔所建。历八主，共六十年。另一说，历九主，共七十六年。即从晋永宁元年(301年)张轨出任凉州刺史始至秦建元十二年（376年）悼王张天锡被迫出降前秦止，是十六国中享国最久的国家。

后凉

后凉王朝是十六国时期略阳（今甘肃平凉地区庄浪县）氐族人吕光建立的，吕光家族是西汉皇后吕雉的族人（故吕光家族是汉族和氐族融合的结晶），同前秦国主苻坚是同族、同乡。吕光的父亲是前秦开国重臣吕婆楼。

西凉

李广后裔李暠公元400年建立了西凉王朝，虽在421年被北凉灭掉，但李姓却世代为凉州大族。

十六国时期的西凉政权，是汉人李暠建立的。李暠，前述汉朝李广将军之后裔，世为凉州大族。《晋书·凉武昭王传》载：“暠，字玄盛，陇西成纪人，姓李氏。汉前将军广之十六世孙也。……世为西州右姓。”北凉段业(十六国时凉王)时，曾任敦煌太守。庚子元年(400)，自称凉公，改元建初，成为西凉的开国皇帝。

北凉

北凉(397或401－439)是十六国之一。由匈奴支系卢水胡族的沮渠蒙逊所建立；另有一种看法认为建立者为段业，此说是以蒙逊堂兄沮渠男成拥立段业称凉州牧，并改元神玺为立国之始（397年）。

南凉

南凉(397年-414年)十六国之一。河西鲜卑族秃发乌孤所建。都乐都今属青海），盛时控有今甘肃西部和宁夏一部。历三主，共十八年。秃发即“拓跋”的异译。