在反秦战争和楚汉战争中，刘邦集团不断发展壮大，最终建立了汉帝国。与此同时，也形成势力强大的功臣集团。在建国之后的近十年里，功臣集团中的异姓诸侯王是朝廷最大的不安定因素;二十余年后的汉文帝时期，功臣集团还把持着朝政，汉文帝的四任丞相，无一例外属于功臣集团。那吕雉和汉惠帝孤儿寡母，又何以能掌控朝局呢?也许，看看吕氏集团的豪华阵营，我们就明白了。

　　一、吕氏外戚集团的首要人物，自然是皇后吕雉。吕后可不是一般的女人，在秦末的战乱中，她历尽千难万苦，同时也在苦难中成长得更加刚毅，磨砺得更富智慧。在玩弄权术方面，她与高祖刘邦不差上下。汉初最有权势的两位异姓诸侯王韩信和彭越，都先后死于吕后之手。

　　二、吕后有两位哥哥和一位妹妹。她的长兄吕泽，在秦末组建起一支相对独立的队伍，汉军中的很多重要将领如丁复、虫达、冯无择、郭蒙等，都是吕泽的属下。他的战绩和功劳，随着吕氏外戚的诛灭而被有意抹掉了。次兄吕释之，虽然没有参加楚汉战争，但在反秦战争中同样立下赫赫战功，被封为建成侯。吕雉的妹妹吕媭，和吕雉一样很有政治见识，以至于刘邦逝世、吕雉当政之时，位居左丞相的陈平对她也心存忌惮。其后，假如吕禄听从吕媭警告，坚决不交出印绶，周勃与陈平甚至没有发动军事政变的机会。

　　三、吕氏子侄的力量也不容小觑。吕台，吕泽之子，在吕泽死后被封为郦侯，后来又被封为吕王;吕产，吕泽次子，先后为吕王、梁王，吕后病重时加封相国，统领南军，掌控了京城的军队;吕禄，吕释之次子，高后元年袭父爵为建成侯，后来又被封为赵王，吕后病重时加封上将军，统领北军，掌控皇宫的军队。吕氏子侄中，封王封侯者还有吕通、吕庄、吕种、吕平、吕他、吕更始、吕忿、吕荣等。

　　四、众多与刘氏宗亲婚配的吕氏族女。吕后为强化吕氏集团的势力，大搞“刘吕配”，许多刘氏宗亲都娶了吕氏族女。如刘邦的儿子赵幽王刘友、赵恭王刘恢，刘邦的孙子朱虚侯刘章，刘邦的远房堂兄弟燕王刘泽等。

　　五、进入吕氏集团核心的开国功臣。樊哙，刘邦手下的一员猛将，娶吕雉的妹妹吕媭为妻，因之成为吕氏集团的核心成员，汉初封舞阳侯，任大将军;审食其，本来也是最早跟随刘邦的心腹，后因为在战争期间长时间照顾吕雉母子，而成为吕后的亲信，汉初封辟阳侯，在吕后称制时任左丞相。张敖，汉初异姓诸侯王张耳的儿子，曾随父参加陈胜吴广起义，封成都君。汉初袭父爵为赵王，娶吕后的女儿鲁元公主为妻。后来虽被刘邦褫夺王爵，但其女张嫣为汉惠帝刘盈皇后，其子张偃又被吕后封为鲁王。

　　六、成为吕氏集团外围的开国功臣。张良，“汉初三杰”之一，曾为吕后出主意，请出商山四皓，巩固了刘盈的太子之位。张良在汉帝国建立后主动退隐，但他的儿子张辟强却随侍吕后左右。汉惠帝逝世后，吕后哭而不泣，十五岁的张辟强遂建议丞相陈平迎合吕后，拜外戚吕台、吕产、吕禄为将，以免杀身之祸。郦商，刘邦手下的重要将领，因功封曲周侯，曾官拜右丞相。刘邦驾崩后，吕后和审食其商量，准备尽诛功臣元老，郦商曾为其分析当前形势，劝止了这个计划。郦商的儿子郦寄，后来成为大将军吕禄的密友。周勃谋诛诸吕，就是通过绑架郦商、逼迫郦寄才骗取了吕禄的兵权。

　　七、向吕氏集团妥协的开国功臣。最典型的就是陈平和周勃，他们未必真心投靠吕后，但为了自身利益而妥协。汉邦病重之时，曾派陈平、周勃立即处死樊哙，但他们并没有完全遵照刘邦的旨意，而是把樊哙羁押，带回京城交由皇帝亲手处置，从而救了樊哙一命。刘邦驾崩后，陈平快马加鞭赶往京城，名义上是向先帝哭诉，其实是在向吕后表忠心。所以，很快被任命为左丞相。周勃其实和陈平差不多，他后来被吕后封为太尉。正是由于他们的妥协，使吕后在惠帝去世后封吕氏为王的想法得以实现。后来，他们联合诛灭诸吕，是因为吕氏集团势力的过度扩张，已严重损害了他们自身的利益，因而最终与吕氏集团决裂。