北宋初期体制大体沿袭唐朝的政治制度。但宰相不再由三省长官担任，而是另以同中书门下平章事为正宰相，以尚书左右丞、六部侍郎以上至三师者充任，通常设两员，有时设一员或三员，宰相还兼馆、殿大学士之职。又增设参知政事为副宰相，以中书舍人以上至六部尚书官者充任，亦无常员，通常设两员，有时设一员、三员或四员。宰相与副宰相、枢密使、知枢密院事、枢密副使、同知枢密院事、签书枢密院事、同签书枢密院事、合称“宰执”。宋朝的相权大幅萎缩，仅负责行政职能。中书门下与枢密院称为东、西“二府”，掌文武大权。又设盐铁、户部、度支三司，主管财政大权，号称计省。这样三司、宰执、枢密使三权互相制衡，因此削弱相权，加强皇权。宋朝还在御史台之外增设谏院和置谏官，这些都是监察机构，负责弹劾等事宜。北宋前期，宰相主管民政、枢密使主管军政、三司使主管财政。宋神宗元丰改制后，宰相实际兼管财政。南宋时，宰相又兼任枢密使，兼管军政。这使得宰相再次握有民政、财政和军政的大权。[参 49]。
中书门下设于禁中，又称政事堂或都堂，是正副宰相集体处理政事的最高行政机关。其宰相称做“同中书门下平章事”，副宰相称为“参知政事”。设置副宰相是为了分散正宰相权力以及扩充处理政务，这是是宋代政治的特色之一[参 49]。宋神宗时元丰改制将中书门下改为门下、中书与尚书三省，以尚书左、右仆射各兼门下、中书侍郎为正宰相，再设门下、中书侍郎各一人，尚书左、右丞各一人为副宰相。宋徽宗时，蔡京称太师，统领三省事务，改尚书左、右仆射为太宰、少宰，作为宰相。南宋宋高宗时，为了集中政务以应付军政急务，将三省合并为一，改左、右仆射为左、右丞相。宋哲宗时设平章军国重事或同平章军国事，以处“老臣硕德”，位居宰相之上，每数日一朝，非朝日不到都堂。宋宁宗时，韩侂胄任“平章军国事”，每三日一朝，宰相不再掌印。南宋末年，贾似道专权，任“平章军国重事”，左、右丞相实际上屈居于类似副宰相的地位[参 49]。
枢密院作为全国军政的最高机关，长官为枢密使或知枢密院事，以谏议大夫以上至六部尚书等官充任，副长官为枢密副使或同知知枢密院事，以起居舍人以上至尚书左右丞等官充任。资历浅者，称签书枢密院事、同签书枢密院事，不常置。为了防止唐朝藩镇割据与五代频繁发生的禁军哗变篡位等事重演，此职务大多由文官担任。枢密院掌管全国军马调度权力与高级武官考选奖惩，而全国禁军兵员的管理、训练、防御、升迁、赏罚等则由殿前司、侍卫亲军马军司与侍卫亲军步军司等三衙联合管理。枢密院长官与参知政事、门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞相等统称执政，宰相与执政官合称宰执[参 50]。
三司是北宋初期主管财政的最高机构，即盐铁部、度支部、户部三司，号曰计省，位亚执政，号称“计相”。其长官称三司使，以两省五品以上及知制诰、杂学士、学士充。副手称三司副使，以员外郎以上历三路转运及六路发运使充。元丰改制时裁撤三司，职权归户部和工部。南宋时兵役军费繁重，故又增设总领所作为户部的派出机构，专门负责数路或一路各军之钱粮征收供应，并参预军政。总领所共四处，分别为：
- 淮东总领所：领淮南东、两浙东西、福建、江南东西等路财赋，供应驻淮南东路之御前诸军
- 淮西总领所：领淮南西、江南东西等路财赋，供应驻淮南西路之御前诸军
- 湖广总领所：领荆湖南北、广南东西、京西南、江南西等路财赋，供应驻荆湖北、京西南两路之御前诸军
- 四川总领所：领川峡四路财赋，供应驻川峡四路之御前诸军
总领所长官称“总领某处等路财赋军马钱粮”，简称总领[参 51]。
中央行政执行机构方面，宋朝早期，六部九寺五监被一些新设一些机构取代职权，如审官院与流内铨分别代行吏部考校京朝官和选人的职权，枢密院和三班院代行兵部考校武官的职权，太常礼院和礼仪院代行礼部与太常寺的礼仪之权，三司代行户、工部及司农太府两寺的大部分职权，审刑院代行刑部复审大理寺所定案牍之事等。直到元丰改制时，撤销朝廷的诸多令外机关，以三省代替中书门下，六部各设尚书和侍郎，主管本部事务，省部寺监才行使相应的职权。但实际上，元丰新官制与《唐六典》所载三省六部九寺五监制仍有相当差别：三省合署办公，两尚书仆射分兼中书门下两省台长，故名为三省实为一省，至建炎正式合并；六部多由原有的令外机构合并重组而成，故而改制后多兼理本应由寺监管理的庶事杂务，而规模变得空前庞大；寺监事权为六部所侵，导致除大理寺外皆不治京外之事，故建炎时一度全部裁并入六部，绍兴后虽有所复置，但也不复九寺五监之设，如以太常寺兼管宗正寺事、光禄寺并入鸿胪寺、太仆卫尉两寺与少府都水两监自此罢置不复。
中央监察机构主要有御史台和谏院。御史台专管监察，其长官称御史中丞，副长官称侍御史知杂事，主管纠察百官，肃正纲纪。台官有弹劾权，可以上疏言事，评论朝政，弹劾官员，还准许“风闻”论事。御史台下设三院：台院、殿院、察院，下设侍御史、殿中侍御史、监察御史。专管规谏讽谕的机构是谏院，宋仁宗时始单独置院，其长官称知谏院事或左、右谏议大夫，凡朝政缺失、百官任非其人、各级官府办事违失都可谏正。台、谏官都以言事弹劾为责，其职权本无多大差别，这一状况导致后世台、谏的合流[参 52]。
最后，为皇帝起草制诰、国书和宫廷内所用文书的机构是翰林学士院，设翰林学士、翰林学士承旨、翰林侍读学士、直学士院等。翰林学士与中书舍人或知制诰分掌“内制”和“外制”，总称“两制”，翰林学士等还侍奉皇帝，充当顾问。宋初的最高司法机构是大理寺和刑部。宋太宗设置有“审刑院”，其长官称知审刑院事，官属有详议官。各地奏案先经大理寺裁决，报告审刑院复查，写出奏稿，上呈中书。中书申奏皇帝论决，宋神宗元丰改制后，审刑院并入刑部。
官员管理制度
宋代实行官、职和差遣分离的制度，此乃承晚唐五季遗绪之由。安史之乱后散官因滥授而不为人所荣，导致以职事官为实权，散官为号的制度遭到破坏，唐中后期出现了以使职为实权，职事官为号的新制度，职事官因位高权重、不轻易授人、不掌管实务、闲简无事，或为外官所领而阶官化，有些品秩低的职事官因属清选，成为士人及第后供职于藩镇的起家之选或初转之资而阶官化，也有些职事官因职司清要，被授予藩府立功将佐有功者而阶官化。五代时期，使职之间也逐步系统化和严密化，最后形成等级化，发展成年考成资，依资迁转的阶官化制度。宋代早期没有扭转这个趋势，反而为加强中央集权而进一步发展，从而形成宋代极为复杂的官员管理制度。
官为官员的待遇等级，分文武两类，列班序迁之制不尽相同，其中，文官以朝官、京官、选人序阶，武官以正任、遥郡、内使和军职列班。北宋初期至中期用唐朝中央政府的三省六部、九寺五院等官司之正副官组合而成文官官阶，称为“本官”或“正官”，虽具官名，但无实职，只用以定品秩、俸禄、章服和序迁，因此又称为“阶官”或“寄禄官”，领有本官者位高称“朝官”，位卑称“京官”，是为宋朝的中高级文官。京朝官外，由地方州郡的幕职吏僚和县之长贰官员构成低级文官官阶，号为“选人”，少数选人得任本职，但大多数同样徒具虚名。武官方面，以内使三班借职至内客省使或禁军军职构成武官官阶。“内使”又称“武选”，名义上为禁中供应侍从的使臣，但与文官本官相似，并非常直禁中处理宫中事务，实际职务另有差遣；“军职”则是职事与官名相称，专门负责禁军各级单位的训练管理。武选至诸司正使或横行官以上，军职至军都指挥使或厢都指挥使，因军功再晋升则加刺史、团练使、防御使、观察使、节度观察留后（徽宗改为承宣使）五等州郡牧守官，品秩俸禄仍视内阶军职，号曰“遥郡”，尊为“美官”，至是方可得任一方统兵大将。遥郡武官因功再晋，则落去内阶军职，仅留牧守官号，品秩始视牧守官，号曰“正任”，尊为“贵官”，最高可晋任正任第六阶从二品节度使。按宋制，武官欲入西府执政之列则必须先晋正任，三衙管军亦唯任正任武官。宋神宗元丰改制时，朝廷有意通过恢复《唐六典》模式的律令官制，以扭转中央政府冗官冗费的现状，乃废文武散官，制《元丰寄禄格》，以散官名号的新制寄禄官阶取代前期京朝官迁转官阶，自开府仪同三司至承务郎共二十五阶文阶寄禄官。宋徽宗时增为三十七阶（包括选人），还改定武官内班官为五十二阶武阶寄禄官。绍兴把略显混乱的武阶官厘清以后，文武寄禄官制度基本定型，一直延续到宋亡。
职又称阁职，指三馆秘阁官（昭文馆大学士、监修国史、集贤殿大学士、集贤院学士）、诸殿（观文殿、资政殿、端明殿、保和殿）大学士、诸殿学士、枢密直学士、诸阁（龙图阁、天章阁、宝文阁、显谟阁、徽猷阁、敷文阁、焕章阁、华文阁、宝谟阁、宝章阁、显文阁）学士、诸阁侍制、直阁等诸殿阁图书馆官员。这些官职名义上是禁中诸多图书馆的长贰官员，但实际上不釐馆阁事务，仅为内外差遣所带加衔，以标文学高选。
差遣是指官员临时委任的职务名，故又称“职事官”，带有“判、知、勾当、管勾、权、直、提举、提点、提辖、签书、监”等动词。北宋初年鉴于唐末和五代“君弱臣强、藩镇割据、武臣擅权”等弊端，委派京朝官充任知州事和知县事，以接管节度使等武臣所掌地方之政事、司法、财政等权，而割据一方的地方武将被剥夺事权，原先的刺史、团练使、防御使、观察使、节度观察留后、节度使等常由地方武将担任的六等州郡长官成为武臣迁转之阶，此后“知事”“同知”“通判”取代了以往“刺史”“长史”“司马”“令”“丞”“尉”等地方官名，成为宋、元、明、清四朝地方官的正式官号。元丰改制之前，中央朝廷沿袭唐末五代差遣令外官治事的制度，事务官员也基本上以差遣为本职，但元丰改制以后，绝大部分差遣官按照《唐六典》的模式与本官进行统合，中央的文职差遣官基本消失。
北宋前期的官品沿袭唐、五代之制，文官共九品，有正、从，自正四品以下，又分为上、下，共三十阶。但官品和官职多不相称。元丰改制正名责实，减少官品的等级，改为九品正、从十八阶，同时职事官和差遣统一。朝廷对各级官员制订磨勘（考核劳绩过失）、叙迁、荫补、碍止（中级官员至某级别时停止通过定期磨勘晋升，而必须因大功或才能得皇帝特旨简拔晋升的规定）等法。对于中、上级官员的待遇比较优厚，有俸禄、职田、祠禄、恩赏等。宋神宗后，一些下台的或势将下台的官员有的还被授予或自请担任宫观官、监岳庙等祠禄官，坐领“祠禄”。此外，朝廷的各种临时赏赐，也成为官员的又一重要经济收入。官、职和差遣的分离，导致大批冗员的出现[参 54]。