《元史·兵志二》：“怯薛者，犹言番直宿卫也。”

怯薛（Keshig）并非单纯的战士，他们是成吉思汗钦点的禁卫军，最早是由百人的贴身护卫发展为一万人的勇猛军队，包括1千名宿卫，1千名弓箭手，8千名散班。这一万怯薛军由纳牙阿统领，没有可汗的命令任何人不得调动包括纳牙阿将军。战时，怯薛直接受可汗号令，可汗前往战场，必有怯薛护驾。

这些禁卫军平时则负责管理，包括督导宫廷执事、照顾马匹及维护辎重。成吉思汗所建怯薛共一万四千人。担任宿卫的怯薛人员称“怯薛歹（Keshigtai）”，从万户、千户、百户那颜子弟及随从中选拔，分四班宿卫，轮番宿卫，每番值卫三昼夜，称四怯薛。

怯薛人员除宿卫外，也分任大汗（大王）的冠服、弓矢、食饮、文史、车马、庐帐、府库、医药、卜祝等事。任事者一概世袭。诸王亦各有怯薛。入元后怯薛歹成为近侍大官。出任随朝官员后，仍接番直入宫廷服役。

随着元皇朝的建立，其行政职能，已由依仿汉制所建立的中书省官僚机构所取代。军事护卫也由逐步扩大的诸侍卫亲军来担承。怯薛在军事上的作用，已只是轮番宿直禁廷，而极少直接使用于征战。因此，人元以后的怯薛组织，与其把它视为军事组织，毋宁说它是一个给侍内廷的上层人物的特权集团。

怯薛军的人数

辽金时期，蒙古高原各部首领的斡鲁朵都有称为那可儿(伴当、伙伴)的亲兵组成卫队，兼作各种服役，这种父权制主仆关系由来已久。成吉思汗即蒙古大汗位后，便着手进行改组整顿御林军的工作。

他降旨道：“昔者，朕仅有担任白昼警备任务之侍卫七十人，负责夜间警备任务之宿卫八十人。今赖长生天之助力，得天地之赞助，匡普天下之百姓，俾入朕一统之制。今当拣选十户官、百户官、千户官、万户官之子弟人为卫士，俾满万数而为怯薛军。”

建立了一万人的怯薛，其中火儿赤(箭筒士)一千人，客卜帖兀勒(宿卫)一千人，秃鲁花(散班，质子军)八千人，大多数是万户、千户、百户、十户的子弟及其随从。这支队伍，当时称为大中军，是最大最精锐的部队，也是以征调子弟入质来控制臣下的手段。

成吉思汗给怯薛以很高的地位，宣布在外千户若与大汗怯薛争斗，千户有罪。怯薛分四番入值，每番三昼夜，护卫大汗，还从事大汗斡鲁朵的各种服役。

服役分工种类繁多，有火儿赤、昔宝赤(鹰人)、必阇赤(文书)、札里赤(书写圣旨者)、宝儿赤(厨师)、云都赤(带刀者)、玉典赤(门卫)、速古儿赤(尚供衣服者)、玉烈赤(裁缝)、烛剌赤(掌灯火者)忽儿赤(奏乐者)、八剌哈赤(守城者)、阿塔赤(牧军马者)、帖麦赤(牧骆驼者)、火你赤(牧羊者)等，这些内廷服役的职务是世袭的，后来总称为怯薛执事。

四番怯薛各有怯薛长，由成吉思汗时称为“四杰”的博尔忽、博尔术、木华黎、赤老温的亲族世袭担任。大蒙古国时代，怯薛作为大汗的内臣，实际上参预军政事务的管理。大汗死后，各斡耳朵都保留一定员数的怯薛。诸王也建立自己的怯薛。除蒙古人外，怯薛中还吸收了一批色目人和汉人。

怯薛军的保留

入元以后，大都和皇城的一般军事防务改由五卫亲军担负，但万名以上的怯薛依旧保留，备受优遇，每年有江南户钞作岁赐。怯薛成为元朝高级军政官员的最主要来源。官员以怯薛出身最为显贵。

四怯薛长在朝中担任最重要的官职，如元世祖忽必烈时的四怯薛长安童、月赤察儿、忽都答儿、玉昔帖木儿，在朝中任中书右丞相、知枢密院事、中书平章政事、御史大夫。怯薛歹作官，径由怯薛长官推举，皇帝直接任命，不经中书省议奏，称为“别里哥选”。

最显贵的怯薛官可以一开始就授予一品大员，但阀阅低微的怯薛歹也有个别出任九品小官的。各品秩内外官都有怯薛歹出身的人员，蒙古、色目、汉人、南人的不平等待遇在怯薛歹入官时同样存在。

汉族怯薛歹多是元朝勋旧的子弟，元成宗铁穆耳以后，元廷明令不得再收汉人、南人入怯薛。作随朝官员的怯薛歹，依旧保持原来的执事身份，按规定日期入宫廷服务。

有些元代文牍记载这种双重身份，如宝儿赤某太师、速古儿赤某丞相。有些怯薛执事发展成专门官衙，如以几百名速古儿赤组成侍正府，由宝儿赤领尚膳院等。