由赵匡胤开辟的宋朝，是中国古代发展的一个高峰。
近代史学家陈寅恪说：“华夏民族之文化历数千载之演进，造极于天水一朝。”法国著名汉学家谢和耐说：“在社会生活、艺术、娱乐、制度、工艺技术诸领域，中国(宋朝)无疑是当时最先进的国家。”那么，宋朝的实际国力究竟怎样呢?
评价一个王朝的国力，需要从经济、军事、政治、文化、科技、教育、人力资源等指标来综合衡量。
哪怕以最严苛的眼光来审视宋朝，也必须承认，宋朝的经济是中国古代王朝中发展得最好的——没有之一。
宋朝农业发展水平超过了唐朝，江南地区亩产稻米可达2至3石，最高达到4石，唐朝亩产粮食约1.5石。宋朝商业繁荣举世闻名，是中国古代王朝唯一工商税超过农业税的朝代，清朝直到光绪时期才达到这一水平。宋朝积极发展海外贸易，与58个国家通商，决不搞“闭关锁国”那一套。
正因为经济发展得太好，宋朝的统治者非常不情愿打仗，宁愿花点钱，买一段和平发展的时间。
军事前强后弱
宋朝素有“弱宋”之称，指的是军事力量比较差。
其实，宋朝的军事没有大家想象中那么差。在宋朝立国之初，从963年宋太祖赵匡胤以“假道灭虢”的方略南下平定湖北、湖南，到986年宋太宗赵光义派三路大军北伐辽国，宋朝一直处于对外扩张的阶段，先后灭掉了南平、楚、后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等割据政权。这一阶段，宋朝军事是一流水平。
在那以后，宋朝面对辽国、金国、蒙古等强大的敌人，基本上处于防御状态，用现在的眼光看，那就是“被动挨打”了。不过，很大程度上是因为敌人太强大(蒙古铁骑打遍天下无敌手，欧洲人有深刻体会)，宋朝生不逢时而已。
政治开明宽容
宋朝的政治构架沿袭唐朝，但比唐朝更加开明宽容。
宋朝以兵变立国，却以优待文人大臣闻名于世。宋太祖赵匡胤给继承者们立下三条禁令，第二条是：“不得杀士大夫，及上书言事人。”这等于是给文人大臣发了一块免死金牌。
由此，文人大臣能够积极参政议政，以至于“庙堂之上，君臣争论不已;江湖之中，书生指点江山”。清朝那种大臣在皇帝面前唯唯诺诺、噤若寒蝉的情况，在宋朝是不可想象的。
文化繁荣昌盛
政治的开明，造成了文化的昌盛。
宋朝文化出现了“百花齐放百家争鸣”的可喜景象，涌现了一大批文化名人：朱熹、欧阳修、苏轼、司马光、苏洵、苏辙、王安石、曾巩、黄庭坚、米芾、蔡襄、程颐、程颢、陆游、杨万里、范成大、尤袤、范仲淹、张择端、柳永、姜夔、秦观、晏殊、辛弃疾……如果篇幅允许，可以排出一张很长的单子。
科技长足进步
宋朝科技取得了长足的进步，不仅是中国古代科学技术史上的一个高峰，也在当时世界范围内处于领先地位。
被称为推动人类文明发展的“四大发明”，即造纸术、指南针、火药、印刷术，有一半是在宋朝发明的(印刷术和指南针)。
同时，宋朝将造纸术和火药进行了改进后，运用于更大范围内。被李约瑟博士誉为“中国整部科学史中最卓越的人物”的沈括，写出了“中国科学史上的坐标”《梦溪笔谈》。杨忠辅创制的历法《统天历》，精确度极高，比现代所测数值只相差26秒。
教育首屈一指
“满朝朱紫贵，尽是读书人。”“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。”这样的俗语诗句，都出现在宋朝。
科举制度发源于隋唐，却在宋朝达到了兴盛阶段。在隋唐时，进士的录取率很低，录取数量很少，而且就算考上了进士，也未必一定能当官，还要经过吏部选拔。到了宋朝，朝廷大幅增加了科举录取名额，宋太宗赵光义在位22年，总共录取了近1万名进士，而唐朝总共才录取6000多名进士。宋朝取消了吏部选拔，所增加的殿试自宋仁宗后就不再进行淘汰，读书人只要考上进士，就有官当。
人口超过1亿
人口数量是衡量国力的指标之一，毕竟，只有经济社会发展到一定程度，才能养活更多的人口。
宋朝人口因为经济发展、战争等因素的影响，在各个时期有不同的数量。根据吴松弟《中国人口史·第三卷·辽宋金元时期》记载，宋朝人口在1124年进入峰值，全国为2340万户、12600万人。这是中国历史上第一次人口超过1亿(唐朝人口在天宝年间达到峰值，为1540万户、8050万人)。
当然，在人口数量上宋朝不及明朝和清朝。明朝人口最多时接近2亿人，清朝人口最多时超过了4亿。