北朝（386年——581年）包括
北魏（386年——534年）
东魏（534年——550年）
西魏（535年——556年）
北齐（550年——577年）
北周（557年——581年）
南朝（420年——589年）包括
刘宋（420年——479年）
南齐（479年——502年）
南梁（502年——557年）
南陈（557年——589年）
分裂后的统一
581年杨坚得周静帝禅让为帝，即隋文帝，定国号大隋，随后南下灭陈朝，中国再度统一，结束了自西晋以来分裂近三百年之久的“南北朝时代”。
一、南朝
宋朝（420-479年）。
宋朝系北府军将领刘裕所建。东晋末年，世家大族越来越腐化堕落，失去了政治能力，成了一群柔弱无能、只会清谈的寄生虫。社会上爆发了孙恩、卢循大起义，几乎将东晋摧垮，刘裕从下级军官起家，一步一步掌握了北府军大权，最终取代东晋建立宋朝。刘裕掌权期间进行了两次规模庞大的北伐，消灭了南燕、后秦，击败北魏，南朝疆土扩展到黄河一线。宋朝国力强盛，一度出现元嘉之治的局面。但北朝北魏亦迅速崛起，宋朝屡次北伐无攻而返，还丢掉了山东、河南。刘宋后期屡屡发生内讧，皇族自相残杀，国力日渐衰弱，后被南齐取代。
南齐（479-502年）。
该朝由宋大将萧道成所建。刘宋后期君权孱弱，各地的实力派不服从中央指挥，加上后废帝倒行逆施，萧道成遂乘势篡位。南齐开国不像宋朝宏大，无论对北朝作战还是内政建设都乏善可陈。倒是宗室内斗有样学样，齐高帝、武帝二代尚可，之后数位皇帝都被明帝萧鸾屠杀。待明帝一去世，其国便迅速败在了荒暴的东昏侯手中。齐朝之所以称南齐，是为了与北朝的北齐相区别。
梁朝（502-557年）。
南齐末年政治昏乱，雍州刺史萧衍趁势起兵，攻灭了东昏侯，建立梁朝。萧衍无论文才武略，都是当时的佼佼者。梁朝开国后，北魏趁火打劫发动南侵，梁军在武帝萧衍的指挥下坚决顶住了北军进攻，后来在淮河一线连续取得辉煌胜利，恢复了宋、齐两代失去的部分领土。梁武帝萧衍在位时间长达47年，为南朝诸帝之冠，他本人年龄也高达86岁，是中国历史上皇帝年龄第二大（仅次于清乾隆皇帝）。梁武帝统治后期逐渐变得昏庸，朝政被奸臣把持，土地兼并加剧，新兴的江南本地豪强割据一方，加上梁朝实行了分封宗室的错误政策，梁朝末年分裂倾向十分严重。北朝叛将侯景引兵南下，引爆了梁朝的社会矛盾，梁武帝被乱军生擒，一度强大无比的梁朝终于灭亡。
陈朝（557-589年）。
梁末侯景之乱中，梁朝大将王僧辩、陈霸先联手消灭了叛军，陈霸先又袭杀王僧辩，建立陈朝。由于侯景之乱时北朝趁火打劫，南朝丧失了长江以北的全部土地，以及益州和汉中，疆域局限于荆州以南、三峡以东，面积仅是宋朝极盛时的三分之一。陈武帝、文帝两代励精图治，一度形成“天嘉小康”的局面，到了陈宣帝时，国内出现盲目乐观倾向，不自量力地举兵北伐，结果先胜后败，被北周尽灭其主力。后主陈叔宝在位时不修德政，只知享乐，陈朝国力与隋朝逐渐拉大，终于在“王气在此”的迷之自信中，被隋朝灭亡。南朝数百年的历史就此告终。