提起清朝的即位制度，很多人的第一感觉就是争，的确，清朝前期的皇位都是靠争抢的，这种争抢到了康熙时期达到了白热化，由于康熙的儿子很多，多到康熙不能全部认识，而且这其中优秀的很多，而康熙当皇帝的时间非常长，给了这些皇子们充分的时间去展示自己，去争夺皇位，九子夺嫡就是这样来的，最终皇四子胤禛胜出，成为了皇帝，也就是雍正。
有感于自己皇位来之不易，也减少皇子之间的争夺，所以雍正设立了秘密建储制度，也就是皇帝生前不立太子，由皇帝亲书立储谕旨一式两份，一份密封在锦匣内，安放于乾清宫“正大光明”匾后，另一份皇帝自己保存。待皇帝驾崩时，由御前大臣将两份遗旨取出，共同拆封，对证无误后当众宣布由谁继位。
虽然这个制度看起来比较好，但实际上雍正以后的皇帝中，只有乾隆、嘉庆、道光、咸丰是通过秘密建储制度确立的皇位，同治皇帝也就是咸丰的儿子，他的即位最顺利，因为他是咸丰唯一的儿子，所以也就没有必要秘密建储了，而光绪皇帝和宣统皇帝都是由慈禧太后指定的，更加不用秘密建储了。
另外，秘密建储的皇帝中道光皇帝的继承并不是完全按照雍正制定的规定来执行的，甚至可能都没有传位诏书，道光皇帝的皇位是由当时的皇太后确定的，而这个皇太后并不是道光的亲生母亲。
事情是这样的，嘉庆二十五年(1820年)七月十八日，嘉庆帝到热河秋狝，道光还有他的弟弟随行，这个时候的嘉庆皇帝已经六十一岁了，到达热河以后，嘉庆皇帝就感觉到身体不舒服，于是就病倒了，没想到，嘉庆这一病就在也没起来，驾崩了。不管是《清史稿》还是《实录》都对这一点没有怀疑的，问题出在接下来的环节。
嘉庆去世，按照秘密建储制度，应该大臣和皇子启程，带着皇帝的尸体到北京，拿下正大光明牌匾后的诏书和皇帝身边的诏书比对，然后确立皇帝，但是对于皇帝身边的那份诏书，却出现了不同的记载，《清史稿·戴均元传》记载，当时在皇帝身边找到了小金盒，拿到诏书，宣布道光为皇帝，然后发丧。而《清史稿·宗室禧恩传》却出现了不同说法，是由嘉庆的近侍找到了小金盒，开启的时候，道光并不在场，这是不符合规矩的。
流程如此的不严谨，道光是怎么当上皇帝的呢，主要还是三方面的原因。
一是宗室代表禧恩的支持，禧恩在嘉庆死后，讨论皇位继承人的时候，就一直支持嘉庆的，二是皇太后的认可，当时的皇太后是孝和睿皇后，她当时在北京，听说嘉庆去世，就下达了懿旨，其中有这样的旨意：但恐仓猝之中，大行皇帝未及明谕，而皇次子秉性谦冲，素所深知。为此特降懿旨，传谕留京王大臣，驰寄皇次子，即正尊位。
也就是说，让道光继承皇位，当然如果严格按照雍正所设立的制度还是不够的，最重要的还是大臣们找到了金盒，里面有诏书，因此道光这才成为皇帝，不过道光继承了皇位，也没有记载有没有拿下正大光明后面的遗诏。这都已经无关紧要，得到那么多势力的支持，其他皇子想上也上不去了。