最早有关女官的记载始于《周礼》，《周礼·天官》中，除天子后体同天子，夫人于后犹三公之于王，坐而论妇礼，不能作官看待外，其他九嫔以下既是王的嫔妾，也是执掌各方面的女官。九嫔掌妇学之法，以教女御四德，并在各种礼仪中赞助天子后，世妇掌祭礼、宾客、丧纪之事，帅女官涤溉，女御掌御叙王之燕寝，以岁时献女功，同时又是各种仪式中世妇的助手。

此外还有女祝拿后宫祭祀、祷祠以及有关鬼神之事。女史掌王后之礼职，是王后内治的辅助和秘书。另外，在宫内的服务机构中，在宦官的领导下，还有女酒、女浆、女醢、女篣、女醯、女盐、女幂等，这些都是从事具体工作的宫中最低级的宫职人员了。

秦汉自夫人以下设有设嫔、世妇、女御等名目，也未言及女官。但《隋书》叙述女官设置时，说是“采汉、晋旧仪”，可见汉、晋后官是有女官制度的，但因史官言之不详，只能存而不论。

见于记藏，将宫中女官(又称宫官、女职)与嫔御(即妃嫔)加以区别，另立系统的是北魏孝文帝之时。女官主管宫中具体事务，其职秩与外官相对。最高领导人内司，官比尚书令。其次是作司、大监、女侍中，官比二品。其三是监、女尚书、美人、女史、女贤人、女书史、书女、小书女等，官比三品。其四是中才人、供人、中使、女生才人、恭使宫人，官比四品。最下一等是青衣、女酒、女饷、女食、奚官女奴，官比五品 。

隋文帝时，置六尚、六司、六典，递相统摄，以掌后宫掖廷事务。隋炀帝加以改制，使与外廷尚书省相类似，设六尚局管二十四司。唐承隋制，设置六尚二十四司及宫正司，集中国古代女官制度之大成，嗣后宋金明三代女官制度都是在唐制基础上损益而成。另外，唐代皇太子所居东宫也设置有司闺，司则，司馔等三司九掌女官。五代十国时期，部分政权也设女官。

如后蜀花蕊夫人有诗云：六宫宫职总新除，宫女安排入画图。二十四司分六局，御前频见错相呼。

明代洪武年间，经多次改定后，完全依照唐代制度设置女官。但永乐之后，女官职掌多为宦官衙门侵夺，女官制度虽存但职员多缺。清顺治十五年，拟定女官制度：乾清宫设夫人一，淑仪一，婉侍六，柔婉、芳婉皆三十；慈宁宫设贞容一、慎容二，勤侍无定数。又依照明朝制度，设置六局一司，但议定而未行，宫女由内务府管理，故中国古代女官制度至清代而止。

六局一司

中国历代女官制度中，以唐制最为完善，对后世影响也最为深远。据《旧唐书·职官三》，唐代女官员额如下：

尚宫二人，正五品。

司记二人，正六品。典记二人，正七品。掌记二人，正八品。女史六人。

司言二人，正七品。典言二人，正八品。掌言二人，正八品。女史四人。

司簿二人，正六品。典簿二人，正七品。掌簿二人，正八品。女史六人。

司闱六人，正六品。典闱六人，正七品。掌闱六人，正八品。女史四人。

尚宫职，掌导引中宫，总司记、司言、司簿、司闱四司之官属。凡六尚书物出纳文簿，皆印署之。司记掌印，凡宫内诸司簿书出入目录，审而付行焉。典记佐之，女史掌执文书。司言掌宣传启奏。司簿掌宫人名簿廪赐。司闱掌宫闱管籥。