卧薪尝胆，这是一个妇孺皆知的成语典故，意思是形容一个人忍辱负重，发愤图强。对于卧薪尝胆这一故事的主角，就是春秋末期的霸主——越王勾践。公元前496年，吴王阖闾派兵攻打越国，被越王勾践打得大败，阖闾也受了重伤，临死前，嘱咐儿子夫差要替他报仇。夫差牢记父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。过了两年，夫差率兵把勾践打得大败，勾践被包围，无路可走，准备自杀。不过，在放低姿态之后，越王勾践保全了性命。虽然备受屈辱，但是，这位一国之君选择卧薪尝胆，只为等到东山再起的机会。
公元前482年，夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王勾践趁吴国精兵在外，突然袭击，一举打败吴兵，杀了太子友。夫差听到这个消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。这时的吴国已经是强弩之末，根本抵挡不住越国军队的强势猛攻，屡战屡败。最终，夫差后悔没有听伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔剑自杀了，这促使越王勾践成功消灭了吴国。那么，问题来了，勾践灭吴后，盛极一时的越国，为何逐渐衰落了?
一
首先，越国封地处欧余山之南(阳)面，国君为姒姓。越国主要以绍兴禹王陵为中心。春秋末期，允常时与吴国发生了矛盾，并相互攻伐。公元前496年，允常死后，勾践即位，公元前473年，勾践消灭吴国，出兵向北渡过淮河，在徐州与齐、晋诸侯会合，向周王室进献贡品。势力范围一度北达齐鲁，东濒东海，西达今皖淮、赣鄱，雄踞东南。不过，在越王勾践去世后，越国从巅峰走向了衰落，并在战国中期被楚国所吞并。所以，在战国七雄中，并没有越国的一席之地。对此，在笔者看来，越国的衰落和灭亡，主要分为以下几点原因。
一方面，人才的流失，促使越国走向了衰落。在春秋末期，越王勾践之所以能卧薪尝胆，离不开文种和范蠡这两位人才。其中，范蠡(公元前536年—公元前448年)，字少伯，华夏族，楚国宛地三户(今南阳淅川县滔河乡)人。春秋后期，范蠡投奔越国，之后被拜为上大夫，辅佐越国勾践。他帮助勾践兴越国，灭吴国，一雪会稽之耻，成就霸业，又被封为上将军。功成名就之后急流勇退，化名姓为鸱夷子皮，遨游于七十二峰之间。期间三次经商成巨富，三散家财。后定居于宋国陶丘(今山东省菏泽市定陶区南)，自号“陶朱公”。
二
对于范蠡这位人才，之所以离开越国，是因为他看出了勾践只能“共患难，不能同富贵”。并且，范蠡在隐退之前，也曾告诫文种——飞鸟尽、良弓藏的道理。不过，非常可惜的是，文种并没有听进去。在吴国灭亡后，文种自恃功高，不听从范蠡功成身退的劝告，后为勾践所不容，最后被勾践赐死。对此，在笔者看来，在春秋战国时期，越国本身的地理位置，就比较偏离中原之地。彼时，江浙一带还是比较偏僻的地方，人口相对稀少，科技文化水平也无法和河南、山东、陕西等中原之地相提并论。因此，越国的人才自然需要吸引周边地区，特别是中原之地。
但是，越王勾践对待文种等人才的态度，无疑是让人心寒的，这会导致之后的人才，都更加不愿意投奔本就比较偏远的越国。于是，缺乏人才自然让越国从盛极一时开始走向衰落。到了战国时期，人才的重要性得到进一步提升。比如秦国同样地处偏远之地，但是，因为秦孝公求贤若渴的态度，从而获得了商鞅这样的天纵奇才。在商鞅变法之后，秦国逐渐崛起，最终一统六国，结束了战国时代。
三
另一方面，虽然越王勾践只能“共患难，不能同富贵”。不过，从整体能力上来看，越王勾践还是一位当之无愧的春秋霸主。不过，在越王勾践之后，越国内乱频繁发生，君主的整体水平更是日益下降，这同样让越国只能盛极一时，不能持续下去。勾践之后，越国连续发生了弑君的事件，所谓“越人三弑其君”。对于越王朱勾弑父篡位的过程，《竹书纪年》中的记载较为简略，"不寿立十年见杀，是为盲姑，次朱勾立"，并没有前因后果。但是这一事件显然引发了严重后果，不仅仅为后来战国中期越国不断出现的弑君现象埋下了伏笔，也直接预示了不久后发生的楚越战争中越国的惨败与越国霸主地位的结束。
根据史料的记载，越王无余十年(前363年)，寺区的弟弟思又弑杀了之侯，拥立无颛为越王。从“诸咎之乱”后，越国宫廷中不断发生弑君弑父的悲剧。对此，在笔者看来，越国贵族间的互相残杀，造成越国内部十分混乱，越王勾践开创的霸业也走向衰落。值得注意的是，和越国比较相似的是，春秋末期到战国初期的秦国，战国初期的赵国等诸侯国，也都发生了比较激烈和长时间的内乱。不过，不管是秦国还是赵国，都因为比较有作为君主的即位，得以结束内乱，比如秦献公、秦孝公，赵肃侯、赵武灵王等。
四
最后，与此相对应的是，越国自越王勾践之后，并没有出现一位力挽狂澜的君主。除此之外，越国在战国中期的对外策略摇摆不定，或者说是主动树敌，同样加快了越国的灭亡。无彊(?―公元前333年)，亦作无强，越王无余之子，越王无颛之弟，战国时期越国最后一位君主。越王无彊即位后，派兵北伐齐国。齐国国君齐威王派使者游说越王无彊说：“越国如果不攻打楚国，大则不能称王，小则不能称霸。”在齐国使者的游说，或者说是忽悠之下，越王无彊就放弃进攻齐国，转而进攻楚国。
对此，楚国国君楚威王出兵迎击越军，大败越军，杀死越王无彊，全部占取越国及其越国据有的吴国故地一直到浙江沿岸，楚军继而向北在徐州大败齐军。越国从此分崩离析，越国王族子弟们竞争权位，有的称王，有的称君，居住在长江以南的沿海，臣服朝拜楚国。在战国时期，各个诸侯国之间的较量，显然需要合纵连横的手腕，不过，本就衰落的越国，却偏偏要招惹强大的楚国，从而自取灭亡。对此，在笔者看来，正是因为在战国中期就告别了历史的大舞台。所以，越国盛极一时，甚至超过了战国七雄之一的韩国，不过，其依然没能在战国七雄中拥有一席之地。对此，你怎么看呢?