一、时代背景
五代十国是中国历史上一次短暂的分裂时期，起于公元907年唐朝灭亡，五代结束于公元960年宋朝建立，而十国则直到宋太宗太平兴国四年(公元979年)北宋统一全国才正式宣告结束。在这动乱的几十年，中原更迭了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个实力较为强大的政权，其他地方则先后出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉等十几个割据政权。
五代十国局面的出现，是唐朝藩镇割据势力演变的结果。唐睿宗时期，唐朝开始设节度使一职，经过多年发展节度使演变为集军政、民政、财政于一身的地方行政长官，位高权重。盛唐时期，各节度使还由朝廷任命，服从中央调令，安史之乱发生后，唐朝内地设置了大量节度使，为了早日平定叛乱，唐朝任命三位投降的安史旧将为节度使，形成著名的河朔三镇。河朔三镇节度使的继任不由朝廷委派，而是自传子侄或由部下悍将夺位，且节度使自己署置将吏官员，各握兵数万，租赋不上供，形成地方割据势力，成为国中之国。其他节度使(藩镇)有的时叛时降，有的与唐朝政府貌合神离，阳奉阴违，唐朝对地方的控制逐渐减弱。
唐末农民起义之后，各节度使(藩镇)逐渐做大，相互兼并，唐王朝无力控制局面，名存实亡。公元907年，朱温逼迫唐哀帝禅位，建立后梁，唐朝灭亡。于是各实力较为强大的藩镇势力纷纷独立成国，形成割据政权。割据江淮的南吴政权就是其中之一。
二、南吴建国
南吴即吴国，为了区分孙权建立的吴国，后世一般称为南吴或杨吴。南吴奠基人为唐淮西节度使、吴王杨行密。杨行密为庐州合肥人，为人高大有力，能手举百斤的物体，一日可走三百里路，曾参加唐末农民起义，被捕后因相貌奇特而被释放，后应募为州兵戍守朔方，升为队长后，因当地军吏嫉妒刁难而杀死军吏，占据庐州。
唐僖宗中和三年(公元883年)，淮西节度使高骈任命杨行密为庐州刺史。唐昭宗龙纪元年(公元889年)，杨行密升为宣州观察使，唐昭宗景福元年(公元892年)又升为淮西节度使，三年后被唐朝拜为检校太傅、同中书门下平章事，封弘农郡王。杨行密地位的上升，是靠自己的实力不断增强和地盘不断增大取得的，此时他已经占据江淮地区，成为东南实力最为强大的割据势力。唐昭宗天复二年(公元902年)，唐昭宗被藩镇李茂贞困于凤翔，下诏拜杨行密为吴王，出师勤王。
三、大权旁落
唐哀帝天佑二年(公元905年)，杨行密去世，长子杨渥嗣位。杨行密去世时，虽然对杨渥不太满意，但因其他的儿子年幼，只得将他召回嘱咐后事，并指定由右牙指挥使徐温、左牙指挥使张颢辅佐他。杨行密一代枭雄，但杨渥却是一个地地道道的纨绔子弟形象，生性喜好游玩作乐，其在为父杨行密服丧期间也不忘日夜饮酒，并且点燃粗大如围的蜡烛来击球，一支蜡烛费钱数万。有时单独骑马外出游玩，随从的人在道路奔走，不知他到哪里去了。
杨渥的不良行为受到张颢、徐温的劝谏，但他屡劝不听，还对二人出言不逊并想除掉二人，他的亲信又不断欺压元勋旧臣，致使将领们颇感不安。公元907年，张颢、徐温突然发动兵变，控制军政，杨渥大权尽失，成为傀儡。同年五月，张颢与徐温暗中派刺客将杨渥杀死，立其弟杨隆演为淮南节度使、东南诸道行营都统、同平章事、吴王。
杨隆演继位后，张颢、徐温继续把持军政大权，不过这种局面没持续多久。中国古代永远信奉的都是一山不容二虎，权力的平分看似均衡，其实是最不稳定的，稳定的权力永远都是掌握在一个人手上的!后来张颢与徐温出现矛盾，徐温派左监门卫将军钟泰章袭杀张颢，徐温一个人担任左、右牙指挥使，独揽大权。
四、父子权臣
徐温，海州胊山(今江苏东海)人，年轻时以贩盐为业，投入杨行密帐下，被列为“三十六英雄”之一，后因功升任右牙指挥使。其独揽大权后，逐步翦除杨氏旧将势力，稳固自己的地位。天佑八年(公元911年，唐朝虽然灭亡，但南吴继续沿用唐朝年号)，徐温升任行军司马、润州刺史、镇海军节度使、同平章事。天佑十二年(公元915年)，徐温受封齐国公，兼任两浙招讨使，开始镇领润州(今江苏镇江)，以升、润、宣、常、池、黄六州为齐国。徐温居住升州，设立大都督府，两年后迁治金陵(今南京)，以其子徐知训(后为徐知诰)在扬州辅佐吴王杨隆演，但大事都是徐温遥控决定。
天佑十六年(公元919年)，徐温呈请杨隆演即皇帝位，杨隆演不许。又请即吴王位，杨隆演才接受。于是正式建立吴国，改元武义，任命徐温为大丞相、都督内外诸军事，封东海郡王。
南吴武义二年(公元920年)，郁郁不得志终日饮酒作乐的杨隆演去世，按次序杨隆演的弟弟杨濛应当即位，但徐温为了专政，废长立幼，于是拥立杨溥继任吴王。南吴顺义七年(公元927年)，徐温病死，养子徐知浩继续操控吴国政权。同年，吴王杨溥僭号称帝，改元乾贞，任命徐知诰为太尉、中书令、都督中外诸军事。杨溥的称帝，只是为徐知诰的取而代之做铺垫而已。
南吴大和七年(公元935年)，南吴加封徐知诰为尚父、太师、大丞相、大元帅、齐王，并将升州、润州等十州之地划为齐国。徐知诰推掉尚父、丞相之职，并在次年开设大元帅府，设置官员。这时，闽国、南汉等国都遣使者前来，劝徐知诰称帝。
五、国灭族亡
南吴天祚三年(公元937年)，徐知诰见时机已经成熟，不满足于受封齐王的他最终受禅称帝，定国号为大齐，建元升元，南吴灭亡。升元三年(公元939年)，徐知诰恢复自己的本姓李姓，改名为昪，又改国号为唐，这就是我们所熟知的南唐。
南吴从公元902年杨行密受封吴王开始，到公元937年灭亡，存在了35年。如果从公元919年独立建国、改元建制开始算，则仅仅存在了18年。如果从公元927年杨溥称帝开始算，则仅仅存在了10年时间。从公元907年大权旁落到被大齐(南唐)取代，南吴一直成为徐氏扶植的傀儡政权，达30年之久。
徐知诰(李昪)即位后，尊南吴末帝杨溥为高尚思玄弘古让皇帝，并将杨氏子孙迁到海陵，派兵严加看守，阻绝外人进入。公元956年(后周世宗显德三年，南唐中主保大十四年)，后周世宗柴荣征伐淮南，下诏安抚杨氏子孙，李昪之子南唐中主李璟听说后，担心杨氏作乱，便派兵将杨氏族人全部杀害，杨氏惨遭灭族。
六、总结和启示
南吴是五代十国时期比较悲催的一个割据政权，军政大权长期由权臣执掌，数位国主成为有名无实、受制于人的傀儡，国家灭亡后又惨遭灭族，下场比较悲惨。
南吴的悲惨命运源于吴王杨行密去世后接班人的不称职，失去人心。杨行密在世时，没有对接班人进行很好的培养，而且去世时才53岁，长子杨渥虽然年满20岁，但是品行不端，没有威望，也不受杨行密待见，而其余诸子都比较年幼，无法接受重担，所以杨行密去世时不得不接受现实，立长子杨渥为后。如果杨行密能够及时培养好接班人，改正杨渥的不良品格，并多加磨炼，树立威望，则不至于出现大权旁落的局面!
而且杨行密去世时，命徐温、张颢辅佐新君，徐温强盗出身，张颢刚愎自用，都不是善茬，所以杨行密所托非人，自己也有很大的责任!
自古以来，王位的更替是最容易出现动乱的时候，新君如果没有一定的能力，不能驾驭局面，则很容易被臣下所左右，所以王位继承是一件关乎国家命运的大事，而对接班人的培养更是头等大事。如果接班人年幼，则要选择品行好的辅政大臣，正面的例子：伊尹、周公旦、霍光、诸葛亮等，反面的例子：司马懿、杨坚、徐温、赵匡胤等。以此看来，慧眼识人，也是一个至关重要的本领!