宋武帝刘裕(363年4月16日-422年6月26日)，字德舆，小名寄奴。彭城郡彭城县绥舆里人，生于晋陵郡丹徒县京口里。刘裕自幼家贫，后投身北府军为将。自晋安帝隆安三年(399年)起，他对内平定孙恩起义，消灭桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据势力，对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏铁骑，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。凭借着巨大的战功，刘裕得以总揽东晋大权，官拜相国、扬州牧，封宋王。
永初元年(420年)，刘裕代晋自立，定都建康，国号“宋”，为了和之后的北宋、南宋相区别，刘裕所建立的宋朝，往往被称之为南朝宋或者刘宋。值得注意的是，刘裕的祖籍在彭城县绥舆里，是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙。也即刘裕和建立蜀汉的刘备一样，都是汉室后裔。作为汉室后裔，刘备在东汉末年以汉作为国号，建立了蜀汉。但是，刘裕却没有继续使用汉作为国号。那么，问题来了，刘裕既然是汉室后裔，为何不建国号为汉，却称国号为宋呢?
一
首先，在公元420年，刘裕正式取代东晋王朝，建立了南朝宋(刘宋)。对于汉室后裔刘裕来说，之所以不建国号为汉，却称国号为宋，原因主要分为以下几点。就第一点来说，是因为在刘裕之前的晋朝和曹魏，国号来源都和之前获得的爵位存在直接的关系。就曹魏来说，建安十八年(213年)，汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。也即在公元213年，曹操不仅获得了魏公这一爵位，还建立了魏国这一封国。建安二十一年(216年)四月，汉献帝册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜。所以，等到公元220年，曹操去世后，曹丕继续使用魏作为国号。
而就晋朝来说，国号则是和司马昭的晋王存在直接的关系。景元五年三月三十日(264年5月2日)，魏元帝曹奂再次下诏拜司马昭为相国，封为晋王，加九锡。咸熙二年八月辛卯日(265年9月6日)，司马昭病死，时年五十五岁，葬于崇阳陵。九月，司马昭被追谥为文王。十二月，其子司马炎代魏称帝，国号晋，史称西晋。对此，在笔者看来，按照这一惯例，刘裕因为之前被东晋封为宋王，所以称帝之后，继续选择用宋作为国号。
二
值得注意的是，在刘裕之后，这一惯例依然得到了延续。比如唐高祖李渊，之前的爵位是唐国公，所以登基称帝之后，以唐作为国号。就第二点来说，则是因为刘裕所建立的南朝宋，始于公元420年，此时距离蜀汉灭亡(公元263年)，已经有超过150年的历史了。至于西汉和东汉，则和南朝宋存在更遥远的时间跨度了。在此基础上，在笔者看来，因为相隔的时间太久了，人心思汉的情况自然比较淡薄了，这和东汉末年，刘备建立蜀汉的情况显然是不同的。彼时，因为忠于汉室的力量还是存在的，这让刘备打出匡扶汉室的旗号后，能够聚拢相关的势力，从而成就帝王之业。也正是因为这一原因，曹操到死都没有篡汉自立。
但是，到了公元420年，刘裕如果以汉作为国号，在当时并不会带来多大的帮助。也即刘裕登基称帝的时候，很多人对于汉朝已经淡忘了，至少没有什么复兴汉室的呼声了。如果是在西晋末年，可能还有人可以说自己经历了蜀汉时期。但是，到了东晋末年，自然不会有人这么说了。所以，在笔者看来，在公元420年，刘裕如果使用汉作为国号的话，并不能起到类似于蜀汉的效果。
三
就第三点来说，刘氏家族世居彭城(今江苏徐州)，彭城是春秋战国时期为宋国故地，故称“宋”。根据史料的记载，宋国(公元前1114年—公元前286年)，周朝的一个诸侯国，国都商丘(今河南省商丘市)。周初被周天子封为公爵，国君子姓、宋氏。共传三十四君，享国八百二十九年。《汉书·地理志》云：“宋地，房、心之分野也。今之沛、梁、楚、山阳、济阴、东平及东郡之须昌、寿张，皆宋分也。”宋国版图跨有今河南东部、江苏西北部和山东西南部之间，面积约有十万平方公里，皆膏腴之地。
在刘裕之前，司马懿的家族出自河内郡温县孝敬里(今河南省焦作市温县)，这是春秋时期的晋国故地，所以这也是司马氏使用晋作为国号的原因之一。而在南北朝时期，前秦开国皇帝——苻健，是略阳郡临渭县(甘肃省秦安县)人，这是春秋战国时期秦国的疆域。所以，苻健登基称帝时，国号大秦，定都长安，设立文武百官，史称苻秦、前秦。
四
最后，就第四点原因来说，在笔者看来，刘裕虽然和汉朝皇族有关系，但并不是汉高祖刘邦一系，而是刘邦弟弟楚王刘交的后代，这无疑是一个重要区别。在此基础上，世人皆知汉高祖刘邦，刘交则是鲜为人知了。所以，在不少历史学者看来，如果刘裕用汉作为国号，起到宣传作用的刘邦并不是其老祖宗，容易被人诟病。如果刘裕是汉高祖刘邦或者汉武帝刘秀，甚至刘备的直系后人，那么采用汉作为国号，显然也是比较合理的选择了。比如刘备的先祖是为中山靖王，中山靖王刘胜(前165年-前113年)，汉景帝刘启之子，汉武帝刘彻异母兄，母为贾夫人。
对此，在笔者看来，刘备也可以说是汉景帝刘启这位皇帝的后裔，但是，就刘裕来说，显然不好说自己是哪一位汉朝皇帝的后人了。所以，同样是汉室后裔，刘备和刘裕的情况自然是有所区别的。对于刘裕建立的朝代来说，南朝宋( 420年—479年)，是中国南北朝时期南朝的第一个朝代，也是正统王朝，也是南朝中存在时间最久、疆域最大的朝代。共传四世，历经十帝，享国59年。因国君姓刘，为与后来赵匡胤建立的赵宋相区别，故又称为刘宋。