众所周知，中国的科举历史十分悠久，自隋朝初创到晚清废除的一千多年间，先后有649名文状元诞生，这些满腹经纶的状元郎出朝为官后，有的官至郡守、刺史、州牧，有的跻身学士、翰林、宰相，但只有一人能以状元身份君临天下成为皇帝，他就是西夏神宗皇帝李遵顼，也是西夏历史上唯一的状元。
李遵顼本是西夏齐忠武王李彦宗之子，《西夏书事》载其“端重明粹，少力学，长博通群书，工隶篆”，是皇室子弟中不可多得的博学之人。天庆十年(公元1203年)三月，西夏癸亥年科举开考，报名参加的李遵顼“廷试进士，唱名第一”，被桓宗皇帝李纯佑钦点为状元郎，以宗室身份夺得状元桂冠，堪称历史少有。蟾宫折桂不久，李遵顼就被加封为王，后又擢升为大都督府主，统领军兵，在当时西夏众多皇族子弟中，文武双全的李遵顼威望最高。随着势力膨胀，李遵顼开始产生问鼎皇权的想法，于皇建二年(公元1211年)七月发动宫廷政变，推翻襄宗李安全，成为西夏王朝第八任皇帝，稳定局势后宣布改元光定。可惜的是，这位状元皇帝空有一身学问，却没有强力的治国手段与韬略，在他的带领下，日益衰弱的西夏王朝最终跌入深渊。
西夏本就处于四战之地，地狭人稀，实力不足。西夏皇室先辈能够在烽烟四起的西北地区建立政权，不外乎见风使舵，选择强悍邻邦为依靠。契丹辽朝强盛时，西夏附辽伐宋;女真金朝崛起时，西夏又附金抗蒙;蒙古铁骑席卷天下时，西夏正处于附金抗蒙到附蒙攻金的关键转折期。志在一统天下的蒙古人在重创金朝的同时，也将“上帝之鞭”挥向西夏，然而，刚刚通过政变上位的李遵顼并未意识到蒙古对西夏的威胁，以当时蒙古铁骑天下无敌的战力，只有西夏与金朝联手，两国形成掎角之势，才有可能将蒙古大军抵御下来。就连普通小孩都懂得的浅显道理，状元出身的李遵顼却并没有看清，他即位后继续襄宗时期附蒙侵金的政策，企图乘着蒙古攻金的好机会，掠夺金地财物并扩大领土。为此，他频频发动对金战争，规模也越来越大，完全没有认识到蒙古铁骑的野心，其助蒙伐金的行为也无异于玩火自焚。
光定七年(公元1217年)，蒙古伐金，西夏乘机派兵三万偷袭，结果夏军在宁州(今甘肃宁县)被金军大败，损失惨重。不久蒙古西侵花剌子模，请西夏派军援助，连年用兵下来，西夏国力早已空虚，举国厌战，对于派军随蒙西征一事朝议纷纷，李遵顼考虑再三后，拒绝出兵，蒙古人见西夏拒绝，随即发兵围困中兴府(今宁夏银川)。文人出身的李遵顼见蒙古铁骑兵临城下，惊恐万状，连忙命令太子李德任留京监国，自己则带着大臣们逃奔西凉府，直到蒙古退兵才悄然返回。此事过后，李遵顼开始意识到蒙古人才是西夏最大的威胁，于是赶紧调整策略，遣使金国以求订立盟书，共同抗蒙。次年春天，李遵顼起用主张联金抗蒙的苏寅孙为枢密都承旨，又亲自写信给金朝皇帝，商请恢复边境互市等事。早就对党项人反复无常而深恶痛绝的金宣宗完颜珣，对李遵顼的提议直接表示拒绝。
眼见联金抗蒙不成，李遵顼遂转而联宋抗金。光定九年(公元1219年)，金国南侵宋朝，西夏乘机与川蜀宋将联络，密谋联宋侵金之事，宋将为守护疆土勉强同意下来，但考虑到李遵顼的摇摆不定，并没有如约出师。次年五月，宋夏正式签订盟约，共同出兵夹击金国。八月，两军攻破金国会州城(今甘肃靖远)，金宣宗得知此事后极为震惊，急忙遣使西夏请和，好面子的李遵顼却一口回绝，这就使金夏两国矛盾加剧。得知议和无望，金军奋力抵抗宋夏联军，西夏军队在巩州(今甘肃临洮南)遭到顽强阻击，无奈只得退兵，撤退途中又遭金兵伏击。十月，惧于巩州之败的西夏不肯再随宋军出兵伐金，宋夏联盟就此宣告终结。
与宋金接连交恶后，李遵顼可谓是四面树敌，正在其焦头烂额之际，蒙古人又杀了回来。面对蒙古铁骑压境，李遵顼主动出城设宴招待，并派出五万西夏士兵跟随蒙军一同伐金，历经波折，李遵顼又回到助蒙伐金的原有轨道上。光定十三年(公元1223年)春，蒙夏联军进攻凤翔，被金兵挫败后，李遵顼见势不妙，没有通知蒙军就命令夏兵撤退，导致蒙夏联盟之间又出现裂痕。此次附蒙攻金，让西夏蒙受了巨大损失，致使“国经兵燹，民不聊生，耕织无时，财用并乏”，全国经济处于崩溃边沿，民间对此怨声四起。在西夏统治者内部，此时也矛盾重重，以太子李徳任为首的反蒙派，竭力反对李遵顼附蒙攻金的错误政策，并拒绝领兵出征，他还以放弃太子位并出家为僧做要挟。李遵顼恼羞成怒之下，宣布废黜李徳任，并派人将其软禁。可笑的是，李遵顼的走狗行径并没有得到蒙古人的欢心，由于对李遵顼的反复无常很是厌恶，成吉思汗曾多次遣使责其退位。十二月，在蒙古威逼与朝臣反对的双重压力下，李遵顼传位于次子李徳旺，自称“上皇”仍居住于宫中，以便遥控朝政，他也因此成为西夏唯一的太上皇。
新君即位后，西夏放弃附蒙灭金政策，改为全面联金抗蒙。可惜这已无力回天，蒙军得知西夏背盟后，率军强攻，西夏败亡已成定局。乾定四年(公元1226年)五月，李遵顼病逝，享年六十四岁，谥曰英文皇帝，庙号神宗。《谥法》云“民无能名曰神”，也就是“不知道说什么才好”的意思。这位史上唯一的状元皇帝，空有一身才气，统治期间摇摆不定、一再误国，若是他有坚定决心与长远眼光，西夏皇室或许就不会被蒙古人屠戮一空。