历史上的南北朝，其实不是字面意义上的南北对峙。在北魏分裂之后，南北朝其实就进入了一个三足鼎立的状态。
公元534年，北魏孝武帝与权臣高欢闹掰，西逃投奔关陇军阀宇文泰，北魏至此分裂，权臣高欢立静帝，迁都邺城，史称东魏。而宇文泰则杀掉孝武帝，于次年立文帝，定都长安，史称西魏。自此，东魏和西魏再加上南边的萧梁，形成了三足鼎立之势，其在历史上也被称为后三国时代。
当然了，此时的北朝名义上还都是打着北魏的旗号，各自帝王也都是拓跋氏后裔，属于家族内斗。但是，两大集团实权分别为高欢和宇文泰控制，为后来的篡位埋下伏笔。
公元550年，高欢之子高洋废杀东魏帝，自立为帝，改国号为齐，史称北齐。而在公元556年，西魏恭帝也被废杀，宇文家族坐上皇位，改国号为周，史称北周。
由于北周和北齐都是继承前朝，换汤不换药，所以三足鼎立的局面并没有发生改变，这个局面一直持续到了南北朝末期，北周灭掉北齐，一统北方。
不过有趣的是，在后三国时代的早期，也就是东西魏对立时期，西魏由于土地和人口相对贫瘠，一直都是三国中最弱是一个。而东魏则继承了北魏的大部分资本，兵强马壮，是三国中的最强势力。
别看地图上，西魏的地盘好像和东魏差不多大，而且西魏占据了关中这样的龙兴之地。但事实上，西魏也就关中能拿得出手。当年北魏孝文帝迁都洛阳，使得中原再度焕发生机，使得北魏的人口大量都集中在现今东魏的地盘上。
再加上，东魏原本就是继承的北魏的体制架构，而西魏则是一群不服高欢专权的人，利用关陇军镇建立的势力，偏军事化，经济人口都跟不上。所以，两国实力相差甚远，当初高欢一有空就是带着东魏大军西征宇文泰。
在东魏的压力之下，西魏甚至有时还得联合南朝抱团取暖。虽然西魏凭借着其军阀出身的战斗力优势，在战场上不落下风。但双方国力的差距却是无法逾越的鸿沟，东魏可以利用人口和经济优势，快速的恢复实力，卷土重来，而西魏则只能是打一点少一点，苦苦支撑。
按照这个趋势下去，此消彼长之下，西魏最终只能是被东魏吞并。
然而，世事无常，西魏虽然贫弱，但运气却是非常的好。南朝萧梁冠达法师，一心礼佛，慈悲为怀。他可怜宇文泰风餐露宿，于是舍身饲虎，送上厚礼一份。
原本冠达法师统治的萧梁作为三国之一，占据着江南鱼米之乡，远离战乱，百姓富足。比起内乱一锅粥，互相扔板砖的东西魏不知要舒服多少。但是某一天，东魏军阀侯景因与权臣高澄不和，起兵造反，最终叛入南梁。冠达法师视侯景为兴国大将，欣然接纳，殊不知却是引狼入室。
最终，侯景起兵叛乱，大军直指建康城，冠达法师被围在台城，活活给饿死。侯景之乱席卷了南朝，曾经隐隐能与东魏相抗的强大帝国瞬间崩溃。由于冠达法师法师已死，皇位空悬，萧梁皇族们在平乱之余，为了争夺皇位，打得头破血流。
曾经一度被压在长安城不敢出来的西魏，突然倍感轻松。乘着萧梁内乱之际，发兵南进，先取汉中，后夺西蜀，从瘦子一下瞬间变成了胖子。要知道蜀中可是天府之国，土地肥沃，人口众多，这是西魏一直以来最缺的东西。西魏军队的战斗力一直都很强，只是苦于兵力和粮草不足，所以才一直被东魏压制，如今有了蜀中，底气无疑是足了许多。
当然，这还不算完，西魏还乘着萧梁皇族内斗的机会，进军江陵，夺取荆襄。虽然名义上是萧家后梁的地盘，但后梁不过是西魏拿来恶心陈霸先的傀儡，实际控制权还是在西魏手中。
这一次侯景之乱，西魏显然是最大赢家，不仅将蜀地纳入版图，还取得荆襄地区的控制权，再加上自己原本就有的关中地区。若是放到三国时代，那就是刘备梦寐以求的大好局势啊。
当然了，北齐也有收获，当时高洋称帝之后，即带兵南下，一直打到了长江边上。把淮南这个香饽饽攥在了自己手中。
总的说来，北齐和西魏都赚了，只有萧梁亏了。是故后三国的局势发生了大逆转，从原本是三足鼎立，转变为北朝的二强相争，南边陈朝只能是望江兴叹，打打酱油。
不过，虽然西魏强势崛起，但北齐毕竟家境殷实，究竟最终鹿死谁手，那还说不准。可谁能想的到，北齐的皇帝一个比一个奇葩，最终成功作死。
第一任皇帝高洋还比较正常，虽然残暴荒淫，但脑子没问题，大事儿上不含糊。乘着南朝衰弱，还给北齐开疆拓土，建立了不少攻击。就算是晚年日渐昏庸，但是依然能对杨柘等汉人士族保持信任，国家倒也在正常轨道上运行。
第二任皇帝高殷人没问题，但年纪太小，在位仅一年就被叔叔高演给废了。这还不算完，高演登基后第二年，还把这个侄儿给杀了。这就比较败人品了，更是给后面的弟弟侄儿们开了一个不好的头。
或许是高演背信弃义，败了人品，遭了报应，登基第二年便身患重病，命不久矣。当时他的儿子年少，弟弟高湛大权在握。作为过来人，高演心里很明白，自己儿子坐不稳这个皇位，于是干脆传位给弟弟高湛，以此来保全后人。
高湛和高演是一类人，虽然嘴上满口答应，但转身就把学起了哥哥，斩草要除根。不得不说，高欢的这几个儿子，一个比一个狠。而频繁的权力更替，使得北齐人心渐异，逐渐的走向衰落。
高湛死后，总算是把皇位传到了下一代手中，不过他这个儿子高纬，能力却是很一般，心眼儿极小。有着北齐战神之称兰陵王高长恭，就是被他给赐死的。此外领军大将军厍狄伏连、书侍御史王子宣，尚书右仆射冯子琮等一众大臣，甚至于自己的亲弟弟琅琊王高俨，都没能逃出他的魔掌。
无能就算了，高纬还继承了高家人荒淫无道的基因，而且青出于蓝，比之叔伯们有过之而无不及。把乳母陆令萱为女侍中，祸乱朝政，纵容和士开与太后私通，任人唯亲。朝堂之上，仅拥有开府一职的官员就有一千多人，完全就是在瞎搞。哪个国家经得起这么折腾?
当然了，北周其实也有内乱，宇文泰死后，自己的侄儿宇文护专权，先杀了宇文泰的嫡长子宇文觉，又杀了自己拥立的周明帝宇文毓。这可不是简单杀两个皇帝，每一次都牵连甚广。第一对付宇文觉，连带着剪灭了关陇贵族，八柱国之二的赵贵和独孤信。第二次毒害宇文毓，又是清洗了一大批西魏老臣。
所以，明面上看，每一次都是宇文家族的内斗，但实际上大批的贵族老臣也跟着受伤。是故，北周朝臣贵族们对于宇文家族没什么感情，以至于后来杨坚篡位异常顺利，几乎没人站出来为宇文家族说话。
不过幸运的是，宇文护这个人还是颇有手段，至少在他的统治下，北周大体上还是上下齐心的。所有的斗争基本还是围绕着皇权这一块，对于北周的整体政治架构没有损坏，至少没有做出杀掉兰陵王这样自毁长城的举动。
而且后来继位的周武帝宇文邕算是一代明君，不仅成功的诛杀了宇文护，掌控大权。而且进行了一系列的改革，比如建立府兵制，使得北周日渐强盛。与东边北齐相比，一个是蒸蒸日上，一个是江河日下，最终胜负，依然明显。
公元577年，宇文邕出兵东征，攻克北齐都城邺城，俘获齐主，北齐灭亡。南边的陈朝虽然还在苟延残喘，但天下大局已定，统一只是时间问题，北周成了南北朝的最大赢家。
当然，和三国时代一样，北周的努力最终还是为他人做嫁衣。外戚杨坚一个人，把司马家三代的活儿都给干了，从自己外孙的手中夺得皇位，成为最终赢家。