古代后宫制度
中国古代帝王的内职机构和组织形式，主要由后妃、 女官、内侍、宫省等制度构成。它作为君主专制制度的 一部分在中国存在了4000年，与中国传统的政治奠基密 切相关。它集中体现了君主的特权，在政治上发挥着重 要作用，同时也具有极大的腐朽性和残酷性。
后妃 中国古代帝王为了满足自己的私欲，广繁后 嗣，使王位有足够的继承人，同时为了显示帝王的尊荣 而建立起来的。
中国古代社会以男子血统为中心，以对女性占有的 多少来显示其在经济和政治上的特权的大小。帝王至高 无上的权威也表现在对女性的大量占有上。自夏朝开始， 中国历史上“家天下”的局面形成。随着王位传子的继 承制，尤其是形成和确立嫡子继承制，等级分明，身份 有别的后妃嫡庶制度也随之建立起来。
历代的妃嫔名号先后出现过千余种。根据名号的不 同，妃嫔被区分成若干等级。不同等级享有不同的政治、 经济、礼仪等方面的待遇，在后宫的居处地也有区别。 区分后妃尊卑贵贱等级，是“正嫡庶，广继嗣，息□忌， 防淫匿，塞祸乱”（《白虎通义•嫁娶》）的必要措施。 传说，周代开始制定正后、三夫人、九嫔、二十七世妇， 八十一御妻，共 121人的后妃制度。此制是否实行，尚 难有定论。但从西周至战国所出现的后、妃、夫人、嫔、 世妇、女御、姬、七子、八子、女史等后宫名号看，后 宫嫡庶制度是十分严格的。秦灭六国后，规定“帝母称 皇太后，祖母称太皇太后，□称皇后，妾皆称夫人”(《汉 书•外戚传》)。按规定，皇后和太后可以像君主一样取 得尊号和谥号，统率妃嫔和女官，执行宫中纪律，但不 能直接干预或处理朝政。然而在皇帝幼小、昏庸、懦弱 或皇嗣中断的情况下，太后有权以监护人的名义，监督 和选立后嗣，甚至临朝称制或垂帘听政，合法地暂时代 行皇权。从秦昭襄王母宣太后“始摄政事”，到清末慈 禧太后垂帘听政，两千多年间，多次出现母后临朝称制， 少则临朝几年，多者长达几十年，在历史上产生过很大 的影响。
历史上，一些后妃在皇帝昏庸、荒淫、疏懒的情况 下，往往藉专房之宠，直接或间接侵夺皇权，“挟天子 威福，胁制四海”，乃至制造出许多巫蛊倾陷、宫廷妒 杀。也有一些后妃与母家父兄子侄辈相勾结，构成内外 结合的政治集团，进而形成“外戚之祸”。
但在母从子贵、妻以夫荣的社会里，妇女的法定地 位被限制在对男性的依赖上。有子女的妃嫔，在君主死 后，可以随有封爵的子女一起生活，享受原在宫中的等 级待遇，加封号为皇太妃或太夫人。没有子女而已经取 得一定封号的妃嫔，在君主死后，或固守宫中，或在陵 寝伴灵守位，直到死后才可安葬在君主陵寝周围。历史 上曾有一些“开明”的君主在“晏驾”之前，或新君主 即位之初，将自己或先君的妃嫔中所谓“后宫无子者” 遣出另嫁，但也仅限于所谓“世妇”之列以下。有不少 朝代，甚至还保留妃嫔殉葬的陋习。
女官 按传统规定，皇帝治理国事，“为天下之父”； 皇后治理内事，“为天下之母”。为了使皇后能“母仪 天下”，设置一些官属辅助皇后治理内事，也是增强皇 家威仪的一种措施。后宫的女官，大体上是“拟外百官， 备位内职”，使她们“递相统摄，以掌宫掖之政”（《唐 六典•内官》）。如汉代仿外官三公九卿，在内设视丞、 视上卿等妃嫔女官等级十四等。唐代仿三省六部二十四 司，设三夫人以及尚宫、尚仪、尚服、尚衾、尚寝、尚 功等六局二十四司，以及主管监察的宫正司。她们统辖 着后宫之内的成千上万的宫女，犹如中央政府在后宫的 缩影，直到清代才废女官而将宫女归内务府所管辖。
内侍 按后宫规定：“阍者守中门之禁，寺人掌女 官之戒”，是皇帝及后妃的侍奉官，专门为君主和后妃的 生活服务。在宫禁内苑中为帝王及后妃生活服务的男仆 总称宦官，因“以与妇人同处故”。东汉“中兴之初，宦 官悉用阉人，不复杂调他士”(《后汉书•宦者列传》)， 以禁绝后宫男女关系。秦汉时，宦官作为国家机关的一 种正式组织出现以后不断发展，渐趋独立。从归属少府、 大长秋等卿，到文属少府。至隋唐时出现内侍省，明代出 现二十四衙门，宦官组织一直是国家的重要机构。宦官 大部分是受宫刑的奴隶、罪犯和一部分自愿受刑者。他 们当中的一部分人，凭借接近君主和后妃的有利条件以 及自己媚上欺下的本事，取得君主和后妃的信任，掌握一 部分军政大权，发展成为依附皇权的特殊政治势力。在 皇帝幼小、昏庸和女主专政时，他们假借皇帝招牌，擅行 权力，甚至废立君主，在历史上形成多次宦官之祸（见中 国古代宦官制度）。
宫省 是皇宫的建筑形式。崇宫室以威四海，是统 治者建筑宫省的本义。宫是皇宫，省是省中，也称禁中， 二者有严格的区别。以汉、唐、明、清为例：汉代的皇 宫分前后两个部分，前一部分叫做前廷，是百官朝拜君 主、议政的地方，所以称之为朝廷。百官朝拜君主的地 方称为前殿，亦称正殿。在前廷内有一些为君主办事的 机关，其官员称为宫官或中朝官。后一部分叫后宫，是 皇帝与后妃燕居的地方，称为禁中，后因避讳改为省中， 亦称禁省。禁省内有一些为皇帝及后妃生活服务的机关， 其官员称为省官、内官、中官、省内官。唐代长安太极 宫建筑严格按南北中轴线布局。南正门是承天门，进了 承天门，迎面是太极殿，百官在此朝拜君主。太极殿东 边是门下内省，西边是中书内省，还有许多其他机关分 布殿前两侧。太极殿后侧，东边有东上阁门，西边有西 上阁门，入阁门便是后宫。明清故宫是中国封建社会后 期宫殿建筑的典型。它在南北中轴线上依次布列了午门、 前三殿、后三殿和神武门等主体建筑。午门为宫城正门， 皇帝在此举行“班师”、“献俘”大礼和“廷杖”朝臣。 午门之内，故宫按功能分为外朝和内廷两部分，前者以 太和门之内的太和殿、中和殿、保和殿为主体，是皇帝 举行大典、召见大臣、处理政务的地方；后者以乾清门 内的乾清宫、交泰殿、坤宁宫为主体，是皇帝和后妃的 生活区，称为禁省或禁中，也就是后宫。中轴线东、西两 侧还建有许多朝房宫所。整个建筑以太和殿为中心，其 布局和建筑集中表现了皇帝至高无上的权威，体现了严 格的封建等级、尊卑观念。
在君主专制制度下，宫省不仅是一种建筑形式和君 主的居处地，而且是全国的政治中心和君主诏令的发源 地，是最高统治权的象征。同时，又是各种政治势力竞 争角逐的场所。