中国古代对于手足的情谊，那是极力宣扬的。“岂曰无衣，与子同袍”，这原本出自于《诗经·无衣》，用来表达秦军将士情同手足，上下同仇敌忾的情谊。

这种情谊代代相传，到了清朝，渐渐的形成了一个帮派---袍哥，一个四川（清朝时四川和重庆是一体的）化的哥老会组织，到了1949年统计袍哥人数时，报出的数字，非常惊人，有一千七百万之多，足以证明它在四川的影响不可小视。

袍哥的诞生，继承着哥老会反清复明的使命，随着清朝在晚期政治环境的恶化，袍哥的势力发展壮大，李蓝起义（李永和与蓝朝鼎领导的西南地区最大的农民起义）和大足教案，背后都有他们的参与。

让袍哥闪亮登场的事件是1911年的保路运动，当时的四川的川汉铁路也被出卖给西方国家，同盟会趁机煽动四川全境保卫铁路，此时的袍哥发挥了自己的优势，短短几天就聚集了十万之众，在舵把子侯橘国、吴庆照等人的带领下攻打省会成都，声势浩大。

清廷朝野震惊，调动周边多省的兵力去镇压农民暴动，特别是湖北调走了大量的新军，造成了武昌极度的空虚，就有了熊秉坤、金兆龙领导的武昌首义，不久武汉三镇落入革命军的手中。

清廷无法应对局势，让下野的袁世凯重新出山，总领内阁总理大权，对付革命党，而袁世凯把握时机，不仅让清帝退位，自己还当上了民国大总统。辛亥革命的成功，袍哥确实功不可没。

辛亥革命胜利后，四川成立“大汉军政府”，大量接纳袍哥，但被滇黔湘三省军政府驳斥为“袍哥政府”，由于袍哥在革命后失去了它的作用，被军政府给取缔了，大有卸磨杀驴的意味，袍哥开始转为地下迅速发展。

到了1918年，熊克武（他以前也是在袍哥混过）主政四川，实行了防区制，时间一久，造成了军阀割据，形成了以杨森、邓锡侯、田颂尧、刘湘、刘文辉、刘文彩等为代表的割据势力，军阀派系的来源之一就是地方袍哥民军，最具代表性的就是抗日有大功的川军名将范绍增。

袍哥依赖它庞大的势力，使得它能够成为青帮、洪门并列的三大帮派，但是它毕竟是一个特定时代的产物，在解放后被取缔和消灭，彻底地退出历史舞台，而青帮和洪门仍活跃在世界各地。