哪里有压迫哪里就有反抗，压迫愈重，反抗愈烈。秦王朝建立后实行了十余年的暴政，百姓的苦难到了极限，忍耐也就到了极限，反抗也就是必然之势了。
始皇晚年，修阿房、建秦陵，苛刑暴政，激化了阶级矛盾，因此在他死之前，就有人起来造反了，他们中最著名的就是彭越、英布和刘邦。
彭越本是在巨野泽打渔的人，后来为生计所迫，就拉起了一支由流民组成的队伍，做了强盗。大泽乡起义后，项梁也揭竿而起，于是队伍中就有人劝彭越说：“现在，许多豪杰都打起了反秦的旗号，秦朝马上就要灭亡了，你也可以站出来起兵，咱们举起反秦大旗，在这里裂土称王。”彭越说：“现在形势还不明朗，我们还是暂时不要轻举妄动。”
一段时间之后，彭越的队伍发展到了几百人，都是被迫落草的流民。这时又有几人去劝彭越说：“我们准备起兵，你做我们的首领吧！”彭越一开始坚决拒绝，但这些年轻人一再请求，他就答应了。
彭越对他们说，明天太阳出来的时候集合，迟到的人杀头。第二天太阳出来的时候，还有十几个人没到，最后队伍集合起来后，有一个人中午才来。彭越知道行军打仗没有铁的纪律是不行的，于是他就对这些人说：“你们执意要推举我做首领。现在，我立下的规矩是有十多个人不遵守，不能都杀，但必须杀掉最后来的一个以申明军纪。”
众人都劝他说：“这次就算了吧，以后谁也不迟到就是了。”彭越不听，就将最后到的那个一把抓过去杀掉了，把众人吓坏了。然后彭越又设置了祭坛，就拿这颗人头祭天。祭祀完毕后，他就带着这帮人打起了反秦的大旗，队伍很快就发展壮大。秦灭亡后，彭越就成了割据一方的势力，后来在楚汉战争期间，彭越加入刘邦的汉军，成为汉朝与韩信、英布并称的三大开国将领。
英布，又称黥布，原本是个平民百姓。据说他小的时候有个算命的对他说，如果你受了黥刑，你就能称王称霸，英布不信，也没把这当回事。到了壮年时，英布果然受刑，于是他又想起了那位算命先生的话，认为这刑罚对自己来说不是坏事反而是好事。后来，他被抓到了骊山服劳役，骊山刑徒有几十万人之多，英布在那里结交了不少有志之士，准备伺机而动，举起反秦的大旗。
不久之后，英布就带着一队人逃到了长江流域，在那里做了水贼，开始了最初的反秦活动。
公元前210年，当时的刘邦还是秦国的泗水亭长，他奉命押送一批刑徒去骊山服徭役，但路途遥远，刑徒三三两两地不断逃走。刘邦想，这样下去到了目的地人也就跑没了，自己去了也是送死，还不如干脆把他们放了，还能卖个人情。反正秦王朝看着也快不行了，还是给自己留条后路吧！
到了丰邑地区之后，刘邦就下令将这些人都放了。这些人中的一部分人感激刘邦的大恩德，就决定誓死追随刘邦。于是，刘邦就带着这些人暂时躲藏在山泽地带等待时机，到大泽乡起义爆发的时候，刘邦的手里已经有一百多人了。
这三个人都是后来史书中极为著名的人物，因此他们的前期事迹被记载的较多。但可以肯定的是，始皇晚年时起来反秦的队伍不只这三支。
从三人当时的活动状况看，在始皇未死之时，天下人畏于始皇之威势，并不敢公然举起反秦大旗。他们的活动多是分散的、零星的，采取的也是落草为寇、逃避徭役这些简单的行动，并未有明确的反秦口号和目标，也没有对秦王朝的统治造成任何实质性威胁。但是，这些星星之火的存在意味着只要时机成熟，只要领袖人物振臂一呼，这些星星之火瞬间就可形成燎原之势。
公元前209年，时机成熟了，振臂一呼的人物出现了。
这一年，在泗水郡的大泽乡爆发了大规模的反秦起义，这是中国历史上第一次大规模的农民起义，领导这次起义的是陈胜和吴广。
据司马迁的记载，陈胜少年时代曾在地主家做工，有一次在地头休息时，他惆怅地说了一句：“苟富贵，勿相忘。”其他人都笑他是白日做梦，都是为地主做工的人，哪里会有什么富贵！陈胜却说：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”可见，陈胜虽然出身贫贱，但并不安于现状，期望有一天能变得富贵。
吴广也是普通的农民出身，他作为屯长和陈胜一起带领一支戍卒队伍前往渔阳戍守，路上遇到大雨，延误了行期。按照严苛的秦朝法律，“失期当斩”，于是陈胜就和吴广一起商议，与其等死，不如造反，至少还有生的希望。吴广同意陈胜的看法，就这样，二人决意造反，开始谋划如何发动和说服他们手下的九百多戍卒。
陈胜和吴广都是荆楚之地的人，楚国一直有“楚虽三户，亡秦必楚”的口号流传，于是陈胜就对吴广说：“天下苦秦久矣。吾闻二世少子也，不当立，当立者乃公子扶苏。扶苏以数谏故，上使外将兵。今或闻无罪，二世杀之。百姓多闻其贤，未知其死也。项燕为楚将，数有功，爱士卒，楚人怜之。或以为死，或以为亡。今诚以吾众诈自称公子扶苏、项燕，为天下唱，宜多应者。”
吴广认为陈胜分析得很有道理，就派人占卜，占卜的结果是：“事皆成，有功。”这就更加坚定了二人的信心，但为了更广泛地发动戍卒，增强起义的号召力，他们又借助鬼神做了两件事情。
陈胜暗中在帛书上写上“陈胜王”三个字，然后命人把它藏在鱼肚子里。戍卒们煮鱼时发现了这行字，都感到很惊异，开始议论纷纷。到了晚上，他又让吴广在扎营地旁点燃篝火，学者狐狸的叫声大喊；“大楚兴，陈胜王。”戍卒们听到这样的声音，又想起白天吃鱼的事情，都感觉有大事要发生在陈胜身上了。这样，他们的潜意识里也就有了跟从陈胜的想法。这就是鱼腹丹书、篝火狐鸣的故事。
起义的准备工作就这样完成了。第二天，陈胜故意激怒了押送他们的两个秦尉，让他们鞭打自己以激怒士卒。吴广趁其不备，将一名都尉的剑夺下并将其杀死，陈胜也趁机杀死了另一名都尉。
杀死都尉后，陈胜立即召集士卒，慷慨陈词：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉第令毋斩，而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！”
陈胜第一次喊出了“王侯将相宁有种乎”的激昂口号，士卒们群情激奋，表示誓死追随二人，赴汤蹈火，在所不惜。于是，这九百多个有血性的男子汉斩木为兵，揭竿为旗，发动了中国历史上第一次大规模的农民起义，点燃了摧毁秦王朝的导火索。
初期的农民起义军只有不足千人，也没有什么军事装备，但各个抱着视死如归之心，因此作战能力很强，顺利攻下了大泽乡和蕲县。在蕲县，陈胜决定兵分两路，一路由葛婴率领，另一路由陈胜亲自率领，两军同时挺进，兵锋所及，无不披靡，起义军接连攻下铚、酂、谯、苦、柘等县城。
随着地盘的扩大，农民军的规模也迅速膨胀。一路上，各地的农民、奴隶和手工业者纷纷前来投奔。到起义军攻下陈城时，他们已经成为一支拥有兵车六七百乘、骑兵几千、步兵上万的庞大队伍了。
在陈城，陈胜召集了当地的豪杰及一批有威望的地方人士，商讨成立新政权的问题。会上，张耳、陈余等人反对陈胜称王，希望陈胜号召恢复六国，然后再称帝。这种落后的思想很明显已经不符合时代潮流了，因此遭到了其他在场人士的一致反对。参加会议的三老、豪杰都支持陈胜称王，他们说：“将军身披坚执锐，伐无道，诛暴秦，复立楚国之社稷，功宜为王。”陈胜听取了三老们的建议，定国号为张楚，打起了“伐无道、诛暴秦”的大旗。
大泽乡起义胜利的消息迅速传遍了全国各地，鼓舞了潜藏在各地的反秦势力。他们纷纷举起反秦的义旗，项梁在会稽起兵，刘邦在沛县、秦嘉在东海、吕臣在新阳都拉起了规模不小的起义队伍，其他零星的反秦势力更是数不胜数。赵义军很快汇合成一股巨大的洪流，形成了以陈城为中心的全国性的农民战争。
各地起义军的成分极为复杂，有农民、商人和手工业者，也有六国的旧贵族残余势力，如上文提到的魏国名士张耳、陈余等。甚至一些手无缚鸡之力的文人也出于义愤加入了起义军，希望能为推翻暴秦贡献自己微薄的力量，孔子的九世孙就是抱着礼器加入了陈胜的起义军，在起义后建立的政权里担任博士官。
尽管起义军的成分复杂，动机不一，但在秦朝灭亡之前，他们的斗争目标是暂时一致的，都把矛头指向了秦王朝。
陈胜建立政权后，队伍规模迅速壮大。于是，农民军决定从陈城出发，兵分三路向秦王朝发起攻击，希望一举推翻秦王朝。一路由吴广率领，目标是荥阳；另一路由宋留率领，目标是进攻武关，分散秦军的兵力，策应吴广主力军的行动；还有一路是由周文率领的大部队，绕开荥阳，直接向关中进军，进逼函谷关，兵锋直指咸阳。
除了这三条战略性进攻路线外，陈胜还派出武臣、张耳、陈余去攻打原赵国地区，派周市攻魏地，派邓宗向东南进军，直取九江郡。各路义军的进攻，使秦王朝陷入农民起义的汪洋大海之中。
各路农民军中，除吴广一路由于秦荥阳守军坚守不出进攻受阻外，其余各路义军的进展都十分顺利，仅仅几个月时间，关东六国故地就大多被起义军占领，只有少数城池还在坚守。这其中战果最大的要数周文部，他们一路过关斩将，所向披靡，沿途受到广大农民的热烈拥护，人们纷纷加入起义队伍。在周文的率领下，这支队伍很快就横扫黄河中部流域，跨过了六国始终无法攻破的函谷关。
此时，周文部的实力较出发前扩充了好几倍，他们成了一支拥有战车千乘、步兵十余万的劲旅。这支队伍一路高歌猛进，直打到距咸阳仅百里的戏（今陕西临潼），眼看就要攻入咸阳。
形势发展得太快了，不仅震惊了秦朝的统治者，就连陈胜也始料未及。这样的胜利显得太快太突然了，无论是秦朝的统治者还是农民军的领袖，都不敢相信曾经战无不胜的秦军一瞬间就变得不堪一击了，再也没有了当年威震六国、气吞天下的气势。
后来，汉代的贾谊对这样的转变提出了自己的见解：
“且夫天下非小弱也，雍州之地，崤函之固，自若也。陈涉之位，非尊于齐、楚、燕、赵、韩、魏、宋、卫、中山之君也；锄櫌棘矜，非铦于钩戟长铩也；谪戍之众，非抗于九国之师也；深谋远虑，行军用兵之道，非及向时之士也。然而成败异变，功业相反也。试使山东之国与陈涉度长絜大，比权量力，则不可同年而语矣。然秦以区区之地，致万乘之势，序八州而朝同列，百有余年矣；然后以六合为家，崤函为宫；一夫作难而七庙隳，身死人手，为天下笑者，何也？仁义不施而攻守之势异也。”
贾谊的一句“仁义不施而攻守之势异也”切中要害。正是秦王朝不施仁政，使得民怨迅速积累，压迫愈重，反抗愈烈。“仁义不施”既是起义爆发的原因，也是起义能够迅速发展的原因。
但除了这一因素外，还有两点必须提及。
第一，起义军准备工作做得较好。虽然陈胜、吴广最初是被迫起义，但起义前做了必要的准备工作，如鱼腹丹书、篝火狐鸣等，为起义军的迅速发展奠定的政治基础和群众基础，保证了起义军在一路上都能得到百姓的支持，能够迅速壮大。
第二，秦二世的昏庸为起义军的迅速壮大提供了可乘之机。秦二世上台后，在赵高的蛊惑下实行了一系列昏庸政策，使得秦政权内部腐化，使秦王朝这一国家机器丧失了基本的运行能力。当关东的农民起义进行得如火如荼的时候，无知的秦二世还依旧相信在秦军的强大实力面前是没有人敢叛乱的。当从东方回来的使者告诉他起义的消息时，他依旧不相信那是真的，反而把报信的使者治了罪。这样，再也没人敢说实情，所以秦军对农民军没有任何防备。直到起义军的呐喊声响彻云霄，震动秦朝的巍峨宫殿时，秦二世才如梦方醒，但此时的星星之火已成燎原之势，秦二世能做的也只剩垂死挣扎了。
当周文的军队攻下戏之后，秦二世终于开始清醒，下达了他一生仅有的两条正确命令：一是采纳章邯的建议，赦免修筑骊山秦陵的囚徒，将他们整编为军队，由章邯率领攻击周文的农民军。二是收缩北部长城一线的防御，命边防部队南下剿灭农民军。
秦二世的命令一下达，形势就立即变得对农民军不利了。因为从军事角度看，农民军除了有士气、有民心之外，其他方面诸如将领素质、士兵战力、武器装备、后勤补给等方面都不如秦军。因此，当章邯率领的秦军反扑周文部时，周文三战三败，最后自杀身亡。起义形势急转直下，此时吴广还在与三川郡郡守李由激战，胜负难分。当听说周文部被消灭后，吴广的部下田臧假借陈胜的命令杀死吴广，起义军内部分裂，很快就被赶来的章邯击溃。
这样，章邯就一举击溃了陈胜的两路大军，形势变得对农民军越来越不利。那其他各路义军呢？为何不来援助？
原来，陈胜派到各地的将领，张耳、陈余、魏咎等，纷纷在各地恢复六国称号，独立称王，不再听从陈胜的号令。结果，当周文陷于被动时，得不到其他农民军的支援，最终惨败。
此时陈胜能调动的军队已经少得可怜了，因此，章邯于公元前208年12月向张楚政权中心——陈城发起总攻。
在敌人优势兵力的进攻下，陈胜率军奋力抵抗，但得不到张耳等人的支援，义军寡不敌众，没有取胜的希望。于是陈胜就放弃了陈城，开始撤退。当退至城父时，农民军里再次出了叛徒，陈胜的车夫庄贾将陈胜杀死并投奔了章邯。
此时，宋留还在率领农民军向武关推进，当听到陈胜被杀的消息后，军心涣散，没了斗志，宋留只好投降了秦军，最后被秦二世车裂于咸阳街头。
就这样，以陈胜为首的这支农民军走向了失败。正所谓“其兴也骤，其败也速”。在六个月中，陈胜领导的起义军先是所向披靡，用了三个月的时间，把队伍从九百人发展到了几十万，使秦朝失去了大半个天下，只剩关中之地，其发展之迅速令人惊异。但在接下来的三个月中，陈胜兵败身死，几十万起义军被击溃，其失败的速度不仅令人惊异，更给人们留下了深深的遗憾。为何农民军溃败得如此之快？
首先，起义军的口号有问题，或者说是农民阶级自身有无法克服的局限性。陈胜提出的口号是“王侯将相宁有种乎”，这一口号说明陈胜不是要反封建，反压迫，建立起平等社会，相反，他是对自身所处的阶级地位不满，他想成为王侯将相，成为剥削阶级。在这一口号的指导下，当农民军稍有壮大后，他就在陈城称王，建立起了政权，开始过上帝王的腐朽生活。当农民军还在前方苦战之时，他就已经开始在后方广建宫室了。他缺乏一个政治家应有的素质，既不会用人，也不会带兵。
其次，不懂战略。在政治战略上，起义军最初定都在陈城是一时需要，但随着形势的发展，陈城地贫人穷，根本无法适应前方形势的需要，有必要把都城迁到刚打下来的洛阳、南阳、开封等交通便利，经济发达的城市。尤其是洛阳，有巨大的粮仓、发达的经济、便利的交通，还有黄河天险等优势，对起义军的后续发展极为有利。但陈胜并没有迁都，还是在一个小县城偏居一隅，这就注定了他的悲剧命运。
在军事战略上，农民军没有清晰的战略着力点，而是四面出击，结果导致兵力分散，进而导致地方首领割据一方，农民军分裂成几股势力，力量大为削弱，最后被章邯各个击破。
陈胜领导的农民军失败了，但秦末农民起义的燎原之火势不可挡，项羽、刘邦、彭越、英布等人都成了各自起义地区的领袖，坚持与秦军作战。陈胜的余部吕臣等人也继续坚持着战斗，陈胜死后不久，这支部队就以迅雷不及掩耳之势夺回了陈城，杀死了叛徒庄贾，张楚政权的大旗再次飘扬在陈城上空。
不久，吕臣的部队与英布联合，在清波击溃了秦军。后来，随着形势的发展，这支部队加入了项梁领导的义军，随同项羽点燃的阿房宫大火，一起见证了秦王朝的覆灭。