辽的中央机构特点是分北面官和南面官两个系统。北面官掌朝廷大政及契丹本部，南面官理汉人。两套机构都由皇帝统辖。北面官设北、南宰相府，这是中国历史上第一次把“宰相”作为正式机构和职官的名称。两宰相府各设左、右宰相及总知军国事、知国事等长官。

北宰相府长官由皇族耶律氏成员担任，南宰相府长官由后族萧氏所把持。由于中枢之官全由宗室贵族担任，这样，辽代的宰相便与周代的卿士颇有相似之处。南面官多仿唐制，设置三省六部及台、院、寺、监等机构，用以安置汉人，权任很轻，无法与北面官相比。辽代的军事机构也有北、南两枢密院，以枢密使及知枢密院事为其正、副长官。但只有北枢密院掌全国军政，南枢密院仅负责丁赋、铨选等事。

金朝实行一省制，只设尚书省，无中书、门下省，以尚书令为最高行政长官。但尚书令仅为皇族荣衔，故下面的左、右丞相及平章政事便为宰相，左、右丞及参知政事则为执政。金还设有枢密院及御史台，用以掌管全国的军事及监察，其长官分别为枢密使及御史中丞。

元朝也实行一省制，只设中书省。其中枢权力汇集于中书省和枢密院、御史台。但中书令之职位多由皇太子兼领，所以实际任宰相职务的还是左右丞相及平章政事，而由左右丞及参知政事为其副。右丞相为上，全由蒙古人充任。元朝全国最高军事机构的枢密院，其枢密使也是虚崇之位，例由皇太子兼领，主持院事者实为枢密院副使及同知枢密院事。

枢密院不用汉人。元代最高监察机关的御史台，以御史大夫、御史中丞为正、副长官，下设殿中司和察院。殿中司掌纠察朝会失仪及百官过失，由殿中侍御史统领；察院掌监察地方，设监察御史若干员，后称肃政廉访使，主要负责燕南河北等内八道的监察工作。

元代中书省和御史台还派出代表机构到各大区去主管军政大事，这便形成了“行中书省”和“行御史台”制度，简称“行省”、“行台”。“行”就是代行职权的意思。元朝曾分全国为11个大区，于是便有1个中书省（管辖邻近大都的“腹里”地区）和10个行中书省。这些“行省”最终演变成了中国地方的最高行政区划单位——“省”。“行省”的官员设置与中书省大体相同，只是规模略小。“行台”的设置则较少，仅有江南、陕西两处，由它们负责江南十道和陕西四道的监察工作。