北宋建国之初，根基未稳，即发生了王小波、李顺起义。这次起义第一次提出了“均贫富”的口号，在中国的农民战争史中具有重要意义。

王朝更迭，新兴的政权一般都“与民休息”，正是朝政稳定，社会蓬勃发展的大好时机。但是，在宋初却发生了王小波、李顺起义。

川蜀地区，向以“天府之国”而闻名，物产丰富，生活安宁。四川还是中国重要的产茶区之一。这里远离中原，在五代十国时期没有遭到什么战争的破坏。然而在和平时期，四川商人与官府勾结垄断了当地的“边茶”贸易，贱价强购，使茶农、茶贩深受欺压。越来越多的茶农生活陷入了绝境，很多人只得逃亡。

淳化四年（993），四川西部发生大旱，然而官府却赋敛急迫，逼得大批农民失业，走投无路的茶农在王小波的带领下爆发了青城起义。

王小波（又作王小皤、王小博），青城县（今四川都江堰市西南）人，与他的妻弟李顺靠贩茶为生。淳化四年（993）二月，他以“吾疾贫富不均，今为汝均之”的口号，聚集当地衣食无着的茶农一起发动起义。青城起义后，附近的茶农纷纷响应，起义军很快发展到了几万人。在王小波的带领下，起义军一举攻克了青城县，随后又攻破彭山县，处死了贪赃虐民的县令齐元振，开仓济贫，声威大振。

此后，义军转战于蜀、邛、眉（今四川崇庆、邛崃、眉山）等境。所到之处，征调乡里富户大姓的钱财米粟，除留其家用之外，一律分发给穷人，得到了贫苦农民的热烈拥护，“旬日之间，归之者数万”。

十二月，王小波率起义军北上，在江原（今四川崇庆东南江源镇）与西川宋军展开激战。混战中，王小波被西川都巡检使张玘的冷箭射伤了额头，但是王小波不顾自己的伤势，继续进攻，杀死了张玘，攻克江原，取得了西川之战的大捷。

西川之战后，王小波终因伤势过重而牺牲。义军共推李顺为继任统帅，继续实行“均贫富”的主张。李顺率领起义军从江原出发，第二年正月，攻克成都、汉州（今四川广汉）、彭州（今四川彭州），起义军壮大到数十万人。李顺在成都建立大蜀政权，称大蜀王，改元“应运”，设官置署，铸造“应运元宝”和“应运通宝”，控制了川峡大部分地区，北达剑关（今四川剑阁北），南至巫峡，东到夔峡。北宋政权极为惊慌，宋太宗急忙派遣宦官王继恩为剑南西川招安史，统帅中央禁军从剑门入川攻讨；又派兵自湖北入夔门，呼应王继恩，共同镇压起义军。而这时，义军主力正在围攻梓州（今四川三台），久攻不下，战线过长，兵力分散。

至道元年（995）五月，宋军围攻成都，城内仅有十多万起义军。李顺率领手下将士拼死抵抗，终因寡不敌众，成都失陷，12名义军首领被俘就义，三万余兵士殉难。

李顺在混战中不幸牺牲，也有民间传说，攻城时宋军杀害的仅是一个长得很像李顺的人。李顺本人化装成一个和尚，秘密逃出成都，辗转到广州，继续率领农民军战斗，直到30年后，才在广州被发现遇害。这种说法虽然不太真实，却可以表达出川蜀百姓对李顺的爱戴之情。

李顺死后，起义军余部在张余的带领下继续转战于成都南部及东川，直到至道二年（996）五月，才被宋军镇压下去。