西汉时期，朝政设立三公，权势滔天，致使皇权下移。刘秀从中吸取了教训，虽然设立了三司（大司徒、大司马、大司空），但是这三者之间却是互不干涉，各司其职，不能逾越。这样一来也就平衡了这三者的权力，防止一方独大。

公元51年，三司之一的大司马改为太尉，而其他两个则改为司徒和司空，这二者的权力都低于太尉。这样一来，又进一步削弱了三司的权利。但是，在削弱权力的同时，新的问题又出现了。

三司的权力被削弱，而尚书台的权力却是日渐加大，所以也就有了一种说法。那就是东汉时期虽然设置了三公，但是其所有的事情却全部都归于尚书台管理。

尚书台直接听命于皇帝，就连尚书台的人犯了错误，也只能皇帝亲自裁决，其他人都没有审判的权利。其实，刘秀之所以设置尚书台，主要是为了牵制三司的权力，维护皇权的统治，所以尚书台的出现也就是皇权和相劝斗争的结果，这是加强中央集权的一项很重要的措施。在中国古代政治上有着很重要的作用，尚书台的出现，算是暂时维护了皇权的集中。

在刘秀的统治中，他大大提高了尚书台的地位，使得尚书台权利大幅度提高。原本那些地位比较低的官员也都成了政要人员，掌管着国家政事的处理权，直接对皇帝一人负责，只听从皇帝的号令行事。

这样一来，他们的地位也就相当于皇帝身边的秘书，打理皇帝的日常政务，就好比皇帝的左右手一般。此外，在宫中，刘秀还设立了中常侍、黄门侍郎等职务，这些都是由宦官担任，直接传达皇帝的指令，并且还有权阅读尚书台呈递的诏书。

这样，在刘秀的布置下，三司成了徒有虚表的空壳，没有实权，而尚书台的地位却是蒸蒸日上，以维护皇权的名义开始执掌朝政，虽然说在东汉初期，表面上皇权已经归结在皇帝一人身上。实际上，刘秀的这一措施却也为东汉的发展埋下隐患。

东汉后期，尚书台的权势过大，皇权再次下移。再加上宫中大小黄门官职都由宦官担任，虽然他们只供皇帝驱使，但是因为在他们手中也有一部分实权，这也就造成了东汉后期出现宦官专权的混乱局面。