南宫复辟实际上是因为景帝病重，某些投机分子临时起意，事先并未有周密谋划。参加这一政变的人，主要有石亨、王骥、张軏、杨善、宦官曹吉祥，以及徐有贞。其中，徐有贞为主谋。

曹吉祥是参与夺门之变的另一个重要人物，英宗在位时就颇得宠信。景帝即位后，王振的同党马顺、毛贵等人都被杀掉了，曹吉祥却逃过一劫，并很快掌管禁军与内廷侍卫，成为新皇帝的新宠。

景泰八年（公元1457年）正月十二，景帝在病不能临朝。群臣聚在一起悄悄商议立储。景帝本想正月十五亲自祭祀天地，正月十七临朝，哪知头昏眼花，于是决定派武清侯石亨代替祭祀。

石亨内心已经打起了主意。退出后，立即派人找到了前府右都督张軏和宦官曹吉祥，商议要为自己谋后路。石亨说：“景帝病已沉重，如有不测，又无太子，不若乘势请上皇复位，倒是不世之功。”于是，这三个野心勃勃的投机分子决定将赌注压在太上皇英宗身上，拥立英宗复位。

当场，三人做了分工，宦官曹吉祥进宫去见孙太后，密告她复辟一事，借机取得了孙太后的支持。石亨和张軏则一起去找太常寺正卿许彬商议。许彬听说二人的来意后，建议找徐有贞商议。石亨和张軏又连夜去找徐有贞。几个人经过详细谋划，决定在正月十六晚上动手。

正月十六晚，徐有贞顺路邀请了杨善和王骥作为同党。三方人马会齐石亨叔侄、曹吉祥叔侄后，又等到了张軏率领的大队京营兵，一齐向皇城进发。四鼓时分，大队人马从长安门直接进入皇城，顺利到达了南宫。

英宗朱祁镇正秉烛读书，突然看见一大堆人闯了进来，还以为是有人来杀自己，不禁惊慌失措，谁料众人一齐俯伏称万岁，随即簇拥着英宗朱祁镇直奔大内。

一行人来到东华门，英宗朱祁镇站了出来，表明自己太上皇的身份。守门的士兵不敢阻拦。于是，众人进入了皇宫，朝皇帝举行朝会的奉天门而去，并迅速将英宗朱祁镇扶上了奉天殿宝座。徐有贞等人一起叩拜，高呼“万岁”。石亨敲响钟鼓，召集群臣到来。

天色微亮，众臣因为景帝事先说明今天要临朝，都已经早早等在午门外，准备朝见。但当众人走入奉天门后，眼前的一切使他们目瞪口呆：宝座上的皇帝已经不是景帝朱祁钰，而是八年前的英宗皇帝朱祁镇。众朝臣见此，只好跪倒参拜。这就是历史上著名的“夺门之变”。