光武帝在平定天下之后，重视生产与人民生活的恢复与发展，遭战乱破坏的生产和生活得到了迅速的恢复，人口与垦田数目大大增加，史称“光武中兴”。又历经汉明帝、汉章帝30多年的统治，东汉的国力空前强盛，四夷臣服。建武二年（公元26年），光武帝下令整顿吏治，设尚书六人分掌国家大事，进一步削弱三公（太尉、司徒、司空）的权力；同时清查土地，新定税金，振兴农业，使人民生活逐步稳定下来。

明章之治

东汉地图(3)汉光武帝死后，明帝即位。命窦固、耿秉征伐北匈奴。汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地。其后，窦固又以班超出使西域，恢复了西域与汉朝的联系自王莽始建国元年（公元9）至此，西域与中原断绝关系65年后又恢复了正常交往。次年，又复置西域都护。

在位于今云南、缅甸北部一带的古哀牢国。公元69年（汉明帝永平十二年），因慕汉之教化、威德，哀牢国举国归附东汉，以其地设永昌郡。哀牢之地，范围大半与东汉所设全国第二大郡的“永昌郡”辖地基本一致，即东起哀牢山脉，西至缅北敏金山，南达今西双版纳南境，北抵喜马拉雅山南麓。哀牢归汉，初步奠定了以后历代中原王朝对云南西部版图的管辖范围，使古哀牢境内的各民族从此汇入了中华民族的大家庭，也促进了古哀牢境内的各少数民族与汉民族融合地区的经济文化的发展。

此外，随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年开始传入中国，明帝听说西域有神，其名曰佛，于是派使者赴天竺求得其书及沙门，并于洛阳建立中国第一座佛教庙宇白马寺。明帝之世，吏治比较清明，境内安定。加以多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食，并兴修水利。因此，史书记载当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为2100多万，至明帝末年，在不到20年的时间里激增至3400多万。死后葬于显节陵。

明、章两帝共统治三十一年(公元57年--公元88年)，秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富” ，号称“明章之治”。

宦官干政
公元88年，三十一岁的汉章帝突然驾崩。年仅十岁的刘肇即位，是为汉和帝。但是实际上都是窦太后操纵朝政，国家政治日益腐败。窦氏的跋扈引发和帝的不满，不久，十四岁的和帝成功抓捕外戚窦宪，外戚势力开始衰弱。但是之后和帝信用宦官，形成东汉王朝后期宦官与外戚专权的格局。桓帝继位以后，梁氏外戚专权，跋扈将军梁冀胡作非为，政治更加黑暗，很多官僚、士人投身到反对外戚、宦官的斗争中来。

在反对梁冀专权的斗争中，出现了很多敢于直言、不畏强暴的官僚、士人。如质帝死后，在围绕立帝的问题上，太尉李固和杜乔面对梁冀意气汹汹，而言辞激切的蛮横态度，坚持主张立年长有德、明德著闻的清河王刘蒜为帝。桓帝刘志即位后，李固、杜乔被梁冀罗织罪名，下狱处死。梁氏外戚被诛灭后，宦官集团独霸朝政。白马令李云公开露布上书，揭露宦官统治官位错乱，被逮捕下狱。弘农郡五官椽杜众对李云的忠谏行动十分赞赏，上书表示愿意与李云同日死。李固、杜乔和李云、杜众的斗争，得到了社会的普遍同情，名满天下。

继前后李、杜之后，司隶校尉李膺成为反对宦官集团斗争中的领袖人物。宦官张让的弟弟张朔为野王令，因贪残无道畏罪躲到张让的家中。李膺亲自率领吏卒到张让家中将其捕获法办。此后，宦官稍有收敛，李膺声誉更高，人们以受到他的接待为荣，称为登龙门。尽管李膺等官僚、士大夫在反对宦官集团的斗争中取得了一些胜利，但握有实权的宦官集团决不甘心自己的失败，他们终于在桓帝延熹九年（公元166年）开始反扑了。

当时，河内郡人张成以占卜吉凶结交宦官。据说他推算到将要大赦，便故意令其子杀人。任河南尹的李膺将其捕获后不久，朝廷果然大赦。李膺非常愤怒，不顾诏令，将其处死。宦官集团以此为借口，唆使张成的门徒上书，控告李膺等人收买太学生，串连郡国学生，结成死党，诽谤朝廷，扰乱社会风俗。早已被宦官集团控制的桓帝大怒，下诏逮捕党人，有两百多人受到牵连。李膺在狱中供辞故意牵连宦官子弟，宦官害怕受到牵连，加之太尉陈蕃极力劝谏，外戚窦武也上书请求，桓帝才宣布赦免党人不再治罪，但仍将其全部罢官归家，并终身禁锢，永不录用。这就是第一次党锢之祸。

桓帝死后，灵帝继位，太后父窦武以大将军身份辅政。窦武不满于宦官专权，解除党锢，起用被禁锢的党人，并与陈蕃密谋诛除宦官势力。但因事泄，窦武、陈蕃等反为宦官所害。建宁二年（公元169年），宦官侯览使人诬告张俭结党谋反，曹节乘机上奏搜捕党人，党锢之祸再起，李膺、杜密、范滂等百余人俱被处死，其他因陷害、牵连者六七百人，分别被流放、禁锢和处死。熹平元年（公元172年）窦太后死，有人在洛阳朱雀门书写反对宦官的文字，称曹节、王甫幽杀太后，宦官集团再一次大捕党人及太学生至千余人，凡与宦官有矛盾和过节的人，也都被牵连在内。熹平五年（公元176年），永昌太守曹鸾上书，为党人申冤，触犯宦官忌讳，复操纵灵帝再次下诏，凡党人的门生、故吏、父兄子弟甚至五服以内的亲属，都一律免官禁锢。这就是第二次党锢之祸。第二次党锢之祸持续了十几年，直到黄巾大起义，东汉朝廷才于中平元年（公元184年）宣布解除党锢、赦免党人，起用他们镇压起义军。

走向灭亡
由于政治经济的稳定，东汉的手工业、商业、人文艺术以及自然科学都得到长足的发展。随着科学技术的提高，以冶金、纺织为主的西汉手工业的生产效率大大提高。手工业的发展促使商业繁荣起来，以长安为中心形成了许多商业城市，并通过丝绸之路开启了与西亚诸国的外交、商贸等方面的交流。东汉在经济、文化、科学技术等方面都超过了西汉的水平。蔡伦在前人的基础上改造了纸张的制造技术，使我国的文字记录方式脱离了使用竹简的时代，同时造纸术也作为我们熟悉的中国古代四大发明之一而流传至今。东汉对后世的另外一项贡献是制陶业的发展，它使人们彻底脱离了青铜时代的材料束缚，把一些以前为豪门贵族专有的用品带入了寻常百姓家。同时，东汉在医学、自然科学等方面也取得了让世人瞩目的成就。

公元189年，灵帝驾崩，何太后临朝。当时皇宫内宦官专权，凉州董卓率兵侵入洛阳，废皇子刘辩，杀何太后，立刘协为帝，是为汉献帝。董卓独揽大权，残暴专横，使得各地官吏纷纷举兵反抗，逐步形成了诸强割据的局面，统一的王朝名存实亡。后来，献帝又为曹操控制。公元220年，曹操次子曹丕逼迫献帝让位，东汉王朝宣布灭亡，继之而来的是中国历史上又一个长期分裂的时期—三国时期。