吴越开国

吴越国创建人钱镠，字具美，小名婆留，临安人。少时无赖，曾以贩盐为生。江南民间有许多关于他的传说:说他自小与群儿游戏，喜欢到石镜镇看镇兵跑马射箭，他也把大家编起队来操练，相士惊为“真贵人也”。十七岁开始苦练硬弓、使长矛，读《孙子兵法》，二十岁到石镜镇投军当“义兵”，改名为钱镠。黄巢起义时，钱镠成为当地军阀董昌的部将，屡立战功。唐光启三年(887)，董昌为越州观察使(今浙江绍兴)，自杭州移镇浙东。唐以钱镠为杭州刺史，从此就独据一方。景福二年(893)，钱镠升任镇海军节度使，驻杭州。乾宁三年(896)钱镠灭董昌，得越州。在翦除刘汉宏、薛朗、董昌等势力的过程中，他占有了两浙之地。唐以钱镠为镇海、镇东两军节度使。唐昭宗天复二年(902)，封其为越王。904年，改封吴王。及朱温建梁，始封其为吴越王。

效忠中原

由于地狭兵少，实力不足，因此吴越一直以效忠于中原王朝为主要军略。在唐亡之前，钱镠忠于唐朝;在朱温篡唐建梁以后，他又效忠于后梁，由是亦从后梁得到了吴越国王、诸道兵马都元帅的头衔。后唐灭梁以后，钱镠又向后唐上表称臣，不仅得到了吴越国王、天下兵马都元帅的头衔，而且还得到了玉册金印，以示恩宠。凭此，吴越便有效地防御了周边割据势力对吴越国的侵扰。

时钱镠一面向中原称臣，一面则自为小朝廷;其府署不仅称朝廷、僚属称臣，而且还自立年号，共有天宝、宝大、宝正等三个年号，直到其子钱元瓘继位，才改用中原年号。同时，他还自行与新罗、渤海等国往来，又给他们行制册、加封爵，俨然中朝一皇帝。

以民为本

钱镠在政治上贯彻“以民为本，民以食为天”的国策。礼贤下士，广罗人才;奖励垦荒，发展农桑;平息藩镇战乱，维护两浙安宁，有利于人民生活和经济繁荣。他开拓杭州城郭，大兴土木，营建宫殿，修筑海塘，疏浚湖浦，灌溉农桑，开拓海运，发展贸易，促进经济发展，使两浙安定繁荣。特别是他在统治区内兴修水利，修建钱塘江海堤和沿江的水闸，防止海水回灌，方便船只往来。世人奉之为“海龙王”。又加之战争较少，社会相对稳定，经济繁荣，百姓安居乐业。钱镠于后唐长兴三年(932)卒。终年八十一岁，谥武肃，葬临安钱王陵。

其七子钱元瓘(原名传瓘)嗣，勤政仍有其父之风。早在开平元年(907年)，他就升为衙内都指挥史。天成三年(928年)升为镇海、镇东两军节度使。继承王位后，他承继了父王朝奉中原、保境安民的国策，又发展了与日本、朝鲜半岛古国的友好交流。旧时西湖边的涌金池上石刻“涌金门”三字为他亲书，今已废。元瓘爱好文学，喜赋诗，有诗数百首，编集为《锦楼集》。天福六年(941年)，元瓘死，享年55岁，谥文穆。六子钱弘佐年仅14岁便嗣王位。他少儿时便封官至镇海、镇东两军节度副使、检校太尉。即位后由丞相曹弘达摄政事，大赦境内，免租税一年。钱弘佐大胆撤除大将章德安、李文在等，巩固其统治地位，继续推行“保境安民”政策。后晋开运三年(946年)，南唐进攻福州，闽国向吴越求援。钱佐为恤邻保境，不顾臣下反对，下令发兵三万相救，终于取得胜利，保障南部边境安宁。弘佐在位七年，多次下令减免赋税“以宽吾民”，仓廪积蓄可供十年。于开运四年(947年)卒，谥忠献。

衰落灭亡

钱弘佐死后，钱元瓘第七子钱弘倧嗣位。他极力抑制将领。947年，吴越将胡进思废之，后来钱弘倧贬迁会稽卧龙山麓，生活起居仍与王同级。钱元瓘第九子钱弘俶嗣位。钱弘俶毕生崇信佛教，为吴越国王时，在境内广种福田，建造佛塔无数。他承继先王的国策，尊奉中原。对中原诸王朝贡奉之勤，海内罕有其匹。974年，赵匡胤讨伐南唐，矛头直逼江南。钱俶拒绝了南唐后主李煜的求援建议，975年，出兵助宋灭南唐。南唐亡国后，吴越国唇亡齿寒。太平兴国三年(978年)一月，钱俶祭别钱镠陵庙，失声痛哭:“孙儿不孝，不能守祭祀，又不能死社稷。”悲伤得几乎不能站立。稍后，钱俶(因避宋讳，去弘俶之“弘”字)上版籍于宋，吴越亡。从公元八九三年钱镠为镇海节度使算起，至灭亡前后存八十六年。