语言文字方面，汉语与契丹语都是通行的，不少文书都是以这两种语言。辽代还出现了为佛教信众学习佛经而编纂的汉字字书《龙龛手鉴》。契丹文是辽代为记录契丹语而参照汉字创制的文字，分契丹大字和契丹小字两种形式。但现时已缺少类似的文献。
契丹大字相传于920年由辽太祖下令耶律突吕不和耶律鲁不古参照汉字创制，应有三千余字；契丹小字由辽太祖弟耶律迭剌参考回鹘文对大字加以改变而成。小字为拼音文字，约五百个发音符号。契丹小字较大字简便，原字虽少，却能把契丹语全部贯通。契丹族创字表现出强烈的民族自觉，对其他民族也有不少影响，例如西夏创造党项文字、金朝创造女真文字、元朝创造八思巴文字。契丹字的通行直到1191年金朝金章宗废除为止 [67]。
宗教
辽朝的宗教以佛教和萨满教为主，此外也崇拜契丹祖先和民间信仰 [68]。民族信仰有木叶山崇拜、天地崇拜 [69]与拜日神 [70]、拜山神 [71]等。木叶山崇拜源自契丹始祖出现与契丹八部兴起的传说，带有萨满教的文化背景 [72]。契丹族于木叶山兴建契丹祖庙以祭拜始祖，最后发展成辽朝皇室的柴册仪。
辽朝佛教基本上继承盛唐的教学佛教 [73]。早在唐朝唐武宗发动灭佛事件时因为河北诸藩镇不听从，大量僧侣与佛教文物流向河北地区，使得当地佛教文化蓬逢发展。902年龙化州建开教寺，为佛教北传契丹的起始点。918年辽上京又建佛寺，佛教逐渐为契丹人所信仰和崇尚。926年辽朝灭渤海国后，俘渤海僧人崇文等57人至上京，又建天雄寺。此后，诸京和各州县也相继修建寺庙。938年辽朝领有燕云十六州后，此地逐渐发展成佛教文化重心，到辽朝晚期“僧侣、佛寺之数冠北方”。
辽太宗等辽朝皇帝也采取保护佛教政策，等都尊崇佛教，佛教大盛。辽兴宗时觉华岛 海云寺僧人海山（郎思孝）与辽兴宗关系甚好 [74]。辽道宗曾以诗赞誉法均：“行高峰顶松千尺，戒净天心月一轮。”随着佛教的传播，由皇帝下令，寺庙校勘、雕印佛经和个人写经，集资刻经、印经等活动十分活跃。从山西 应县木塔佛像中发现的丹藏、佛经及佛画，河北 丰润天宝寺塔发现的佛经，内蒙古 巴林右旗释迦佛舍利塔中发现的佛经，堪称佛教艺术瑰宝 [75]。辽朝完成以《大般若经》为首的主要佛教石刻，于辽兴宗时期出版的《契丹大藏经》，其地位仅次于宋朝宋太祖时期开版《蜀版大藏经》，在佛典史上占有重要地位 [76]。
道教和道家思想对契丹人也产生了一定影响。辽初，以各种方式进入草原的汉人中，就有一些道教信仰者。如上京有天长观，中京有通天观，一些州城也多有道士和道观。某些契丹上层和契丹部民也信仰道教。辽圣宗对“道释二教，皆洞其旨” [77]，其弟耶律隆裕更是个虔诚的道教信徒 [78]。某些上层道士同佛教上层一样受到皇帝的礼遇。辽圣宗曾予道士冯若谷加官太子中允。道教的传播也带动了道家经典的研究，辽初道士刘海蝉著有《还丹破迷歌》和《还金篇》，耶律倍译有《阴符经》，辽圣宗时于阗 张文宝 曾进《内丹书》，寺公大师的《醉义歌》中也杂有道教思想 [79]。
辽朝也有通行伊斯兰教，主要经由位于西域、已经伊斯兰化的喀喇汗国东传而来。996年入仕辽廷的阿拉伯学者纳苏鲁丁即在辽南京（今北京市）兴建牛街礼拜寺 [80]。后来的西辽辽帝对伊斯兰教采取的宽容伏待政策，使伊斯兰教持续在西域发展。
艺术
汉式歌舞侍女图(局部)辽朝绘画作品具有很高的艺术价值，契丹人善画草原风光和骑射人物，辽朝涌现出不少卓有成就的画家，创作了大量优秀的绘画作品。耶律倍和著名画家胡瑰、胡虔父子所画多入北宋内府，被誉为“神品”。耶律倍画的《射骑图》、胡环的《卓歇图》、无名氏的《秋林群鹿图》、《丹枫呦鹿图》等名画，均为旷世珍宝。此外比较有名的尚有：耶律防曾两次使宋，见宋仁宗，“陛辞，仅一见，”即临摹如真容。萧瀜据《绘事备考》云：“好读书，亲翰墨，尤善丹青……”。虞仲文据《图绘宝鉴》记载他善画人马，墨竹学文湖州（文同）。其它还有契丹族耶律题子、秦晋国妃萧氏，以及汉族陈升、常思言与吴九州等人也皆以善画称 [81]。
雕塑作品刀法遒劲，栩栩如生。建筑艺术主要体现在佛塔和佛寺。山西省灵丘觉山寺西塔院中的觉山寺塔、北京市天宁寺塔、辽宁省辽阳白塔、海城 析木城金塔造型美观，是辽代最流行的密檐塔中的杰出代表作品。天津 蓟县独乐寺的观音阁兼唐代和宋朝之长处，雄健壮丽 [82]。辽朝用契丹文字刻制的石刻。契丹文石刻用契丹大字和小字刻制，一般分为纪功碑、建庙记、哀册文、墓志铭、题记等类。契丹大字石刻如：《辽太祖纪功碑》（残）、《大辽大横帐兰陵郡夫人建静安寺碑》、《耶律延宁墓志》、《萧孝忠墓志铭》、《故太师铭石记》与《北大王墓志》等。其中《北大王墓志》（又作《耶律万辛墓志》）是契丹大字石刻中字体最工整的一件，讲述耶律万辛的事迹，本墓志使用辽代契丹大字、汉字刻印。由于刻字工整，字数较多，有利于契丹大字的解读 [83]。
辽朝散乐受唐朝和五代后晋影响极深，在此基础上与契丹族民间艺术相融合，建立起的一种类似宫廷音乐的形式。《辽史》中有记载，其演奏乐器有：觱篥、箫、笛、笙、琵琶、五弦、箜篌、筝、方响、枝鼓、第二鼓、第三鼓、腰鼓、大鼓与拍板等。散乐由12人组成，是一支完整的表演队伍。乐队呈两排，前排第三人下，有一低矮的舞蹈者，随着节拍翩翩起舞 [84]。
科技
辽朝在科学技术方面也取得一些成就。辽朝的医药久负盛名，辽朝医生直鲁古（915年-1005年） 撰有《脉诀》与《针灸书》，其中的治疗方法至今仍应用在临床实践中
辽代瓷器。当时具有尸体防腐保存的技术，文惟简所著的《虏廷事实》、《新五代史·四夷附录》等文献都记载契丹人用香药、盐、矾等保存尸体的方法。1981年在内蒙古察右前旗豪欠营辽墓中发现有保存比较完整的干尸 [85]。
辽朝的天文历法继承五代历法，并略有改进。辽朝原使用后晋马重元的调元历，995年行用辽刺史贾俊的大明历。辽朝皇帝十分重视天象观测，时人并将天象与政事相连系。1971年在河北省宣化辽墓发现的彩绘星图绘有二十八宿、黄道十二宫。1989年在宣化辽墓又发现两幅星图，除与前图略同外，并有十二生肖，均作人形，从中可以得知辽朝天文学已达到很高的水平 [86]。
8社会
契丹民族的社会与风俗，本不同于汉人。辽朝在统治汉人的燕云十六州地区，则同于中原；在北方的契丹人，则依旧俗生活；介于混杂地区，就呈现两种混合型态。契丹人的仪俗很多
散乐图，如拜日仪、柴册仪、再生仪、祭山、射鬼箭等。特别的生活方式就是四时的“捺钵”，辽朝皇帝带领百官的中央政权，随着一年四时，到各地巡狩，其宫帐的所在地就是“捺钵”。其他还有“头鱼宴”、“头鹅宴”等生活习惯。契丹饮食文化因地制宜，有蜜饯、果脯等，是用蜜蜡浸渍水果而成，以利保存。清朝东北仍有以欧李（野果）“渍以饧蜜”之俗，今日北京特产果脯，也是与契丹人的“蜜渍山果”“蜜晒山果”之类一脉相承 [87]。
在日常生活上，契丹人具有北亚民族传统，以羊狐皮裘居多。而贵族官吏则以貂裘为主，并且穿丝绢服饰，所配戴的装饰也比较多。饮酒食肉为普遍现象，居住以帐幕为主，也有居住在宫室。摔跤、击鞠（踢球）、射柳、射兔节、下围棋和双陆等均是辽人的业余活动。关于节令风俗，辽汉皆有，仍以契丹旧俗为主。例如元旦日，以弱米和白羊髓为饼。正月七日为人日，食煎饼，称为“薰天饼”。其他尚有中和、上巳、端午、夏至、中元、中秋、重九、冬至等，都是直接或间接从中原传入的，节日风俗大体相同。然而也有一些节令，名称虽同，却保留了契丹固有的风俗和仪式 [88]。
契丹人在五代时期就有饮茶习俗，而且茶风日炽，家家户户不可一日无茶，这与他们日常膳食结构和多寒多风的地理环境密切相关。宫廷遇重大节日，尝以茶祀祖祭天地，款待宾客和使臣，而且有一套隆重、规范的礼仪。
契丹人的节日有立春、重午、夏至、中秋节、除岁节等。立春日，皇宫举行庆祝仪式。皇帝进入内殿，率臣僚拜先祖画像，献酒。皇帝在土牛前上香，三奠酒，奏乐。再持彩杖鞭土牛。司长报告春至，臣僚也持彩杖鞭土牛三周，再引节度使以上官员登殿，撒谷、豆，击土牛，臣僚依次入座，饮酒，吃春盘，喝茶《辽史》。
又据《辽史·礼志》载：“皇帝皇后六拜、在位者皆下拜。皇帝皇后复位坐，命中丞奉茶果饼饵各二器，奠于天神地祗（即地神）位。
宋使至……臣僚起立，御茶出，皇帝起，入阁，引臣僚东西阶下殿……臣僚鞠躬赞拜，称万岁，赞：各就坐，赞！（赞：即赞礼）两廊从人亦如之，行单（dòn，厚的意思，引申为浓厚）茶，行酒，行膳，行果。”
1994年，在河北省宣化地区发现辽墓群，其中六、七、十号墓壁画中，均绘有以碾茶、煮茶、侍女敬茶的茶道程序图，佐证契丹贵族嗜茶已很普遍。
五代时期，辽与南唐交往最为密切。938年（会同元年），辽把羊三万只，马二百匹卖给南唐，以其值买回罗、纨、茶、药等物资。双方水、陆两路的交易也很频繁，交换去的茶叶不少，惜史无确切的记载。后唐在登州（今山东蓬莱）等地开设马市，和辽进行贸易。931（后唐长兴二年）契丹“黑水瓦儿部至登州卖马”，交换所需要的茶叶。
辽、宋之间的贸易，从北宋初年开始若断若续地进行着。辽需要的茶是通过宋方的馈赠和贸易渠道而获得的。据《契丹国志》载：宋“至贝州（属河北）赐茶、药各一银盒”，而辽“非团茶不纳也，非小团不贵也”。
辽、宋订立盟约进入和平时期后，双方达成协议，在河北边境陆续开放了雄州（雄县）、霸州（霸县）、安肃军（徐水）、广信军（保定西北）四处榷场，以雄州榷场最为重要。宋方输出的商品有：茶叶、瓷器、麻布、漆器、缯帛、香药、苏木等。辽方输出的商品有：羊、马、骆驼等。宋对辽贸易采取“稍优其值予之”的优惠政策。宋方输出的为加工制品，辽方多为牧畜，故榷场贸易对宋方有利，其每年从榷场征收的专卖税就达150万贯之多。大获其利。《三朝北盟》辽方在贸易中也获得大宗税收，双方都得到实惠。除官方贸易外，民间走私贸易也很活跃，虽有禁令，但禁而不止。
契丹人待客是“先汤后茶”，与宋人“客至则啜茶，去则啜汤”恰相反。汤用中药甘草煎剂，团茶则用锯锯碎“用银、铜执壶直接煨于炉口之上”煮饮，富贵贫贱不可一日无茶。 [89]
9外交
唐朝
唐朝契丹族原臣服唐朝，被唐朝设立为松漠都督府。于晚唐五代时建立契丹国独立，并且屡次入侵河北地区。五代后唐末年，辽太宗接受石敬瑭的请求，协助他建立后晋取代后唐，以获得燕云十六州与后晋的臣服。不久又南征中原，灭后晋以建立辽朝。至此辽朝与中原的外交关系首度转为辽朝居上，中原臣服的状态 [90]。
宋朝
之后辽朝衰退，后周与北宋为了燕云十六州又相继北伐，双方恢复对峙的局面。辽朝采取防御策略，并且扶持北汉对抗中原的北伐，屡次抵御中原的进攻。直到辽圣宗时，经过充分准备之后，在度发动南征，率辽军直逼北宋的澶州。最后双方订立澶渊之盟，辽朝索得，与北宋建立大致上平等的外交关系，长达120年，双方并且加强经济和贸易往来 [91]。1042年辽兴宗乘宋夏战争后北宋内外交困之际，率重兵陈列辽宋边界，并派萧特末（汉名萧英）和刘六符去宋朝索要瓦桥关南十县地。
宋朝派富弼与辽方使节谈判，双方于九月达成协议，此即重熙增币。最后增加增岁币银十万两、绢十万匹以了结这次索地之争。辽兴宗还派耶律仁先和刘六符再次使宋争得一个“纳”字，即岁币是宋方纳给辽方的，不是赠送的。宋臣富弼建议宋仁宗答应要求，并且要求辽朝约束西夏作为条件以破坏辽与西夏的关系，最后使辽兴宗两次亲征西夏，劳民伤灾 [92]。辽朝晚期因受女真族建立的金朝入侵，加上朝廷内部分裂与内斗，使辽朝有意与北宋和谈。但是北宋已经与金朝建立海上之盟而共同伐辽，所以拒绝和谈，最后辽朝亡于金朝 [93]。
高丽
辽朝于926年灭渤海国后与高丽接触。942年送给高丽50匹骆驼，但遭高丽太祖拒绝。辽使被放逐到孤岛，所送骆驼也都被饿死（万夫桥事件）。至此辽朝多次袭扰高丽边界，993年，辽圣宗率大军越过鸭绿江入侵高丽。最后双方和谈，在高丽同意断绝与宋的联盟后，辽圣宗率军北返，双方建立友好的睦邻关系。1009年高丽发生军变。辽圣宗趁机入侵高丽 [94]。
西北诸国
辽朝与西北诸国保持着较为友好和睦的往来。辽朝西境的主要邻国西夏，长期以来，一直与辽朝保有朝贡和联姻关系。一度为辽藩属，被称为甥舅之邦。辽朝与西域诸国的关系也源远流长。早在辽太祖耶律阿保机时，就曾经率军西征，使西域诸国相继臣服 [95]。统和年间，王太妃出师西域，1003年建可敦城，作为西北的边防重镇，经过多年的经营，使辽朝的势力范围涵盖漠南、漠北与西域之地。
辽朝政府对这些降附的部落属国，均采取“因迁种落，内置三部”的羁縻政策 [96]，使的这些国家互相监督，皆不愿背叛辽朝 [97]。这些都使葱岭以东的甘州回鹘、西州回鹘与葱岭以西的喀喇汗国，基本上都是亲附辽朝，其与北宋的关系较疏。此外，西亚的波斯与大食在辽初也相继道使来通好。天赞二年，波斯使来，其第二年大食使来。大食国王遣使为王子请婚，未允。次年，复遣使请婚，辽圣宗以宗室之女嫁之 [98]。
因此，在唐朝灭亡之后，西域、西亚与东欧地区皆将辽朝（契丹）作为中国的代表称谓。中亚和西亚的伊斯兰兵书中，还将中国传过去的火药与火器称为“契丹花”、“契丹火箭”等。直到今日，俄罗斯民族的语言和文字当中，也依旧以契丹作为中国的称呼 [99]。
10帝王世系
大辽
庙号 谥号 汉名 契丹名 年号 在位时间
辽肃祖（辽太祖追封） 昭烈皇帝 耶律耨里思 未称帝
辽懿祖（辽太祖追封） 庄敬皇帝 耶律萨剌德 未称帝
辽玄祖（辽太祖追封） 简献皇帝 耶律匀德寔 未称帝
辽德祖（辽太祖追封） 宣简皇帝 耶律撒剌的 未称帝
辽太祖 大圣大明神烈天皇帝 耶律亿 耶律阿保机 神册,天赞天显 907年-926年
辽太宗 孝武惠文皇帝 耶律德光 耶律尧骨 天显会同大同 927年-947年
辽义宗（辽世宗追封） 文献钦义皇帝 耶律倍 耶律突欲 926年-930年
钦顺皇帝（或作寿昌恭顺昭简皇帝）（辽圣宗追封）,章肃皇帝（辽,穆宗,追封） 耶律李胡 耶律洪古
辽世宗 孝和庄宪皇帝 耶律阮 耶律兀欲 天禄 947年-951年
（僭伪） 翼武皇帝 耶律察割 951年
辽穆宗 孝安敬正皇帝 耶律璟 耶律述律 应历 951年-969年
辽景宗 孝成康靖皇帝 耶律贤 耶律明扆 保宁乾亨 969年-982年
辽圣宗 文武大孝宣皇帝 耶律隆绪 耶律文殊奴 乾亨统和,开泰,太平 982年-1031年
辽兴宗 神圣孝章皇帝 耶,律宗,真 耶律只骨 景福,重熙 1031年-1055年
辽道宗 仁圣大孝文皇帝 耶律洪基 耶律查剌 清宁咸雍大康大安寿昌寿隆 1055年-1101年
辽顺宗（辽恭宗追封） 大孝顺圣皇帝 耶律浚 耶律耶鲁斡
辽恭宗（,辽仁宗,追谥） 天祚皇帝（,尊号,）,恭怀皇帝（谥号） 耶律延禧 耶律阿果 乾统,天庆,保大 1101年-1125年
北辽
庙号 谥号 汉名 契丹名 年号 在位时间
辽宣宗 天锡皇帝（尊号）,孝章皇帝（谥号） 耶律淳 建福 1122年
辽德妃 萧普贤女（期间遥奉耶律定为帝） 德兴 1122年-1123年
辽神宗 顺文皇帝 耶律雅里 神历 1123年
辽英宗 显武皇帝 耶律术烈 1123年
西辽
庙号
谥号
姓名
年号
在位时间
辽,德宗 天祐皇帝 ,耶律大石 延庆,康国 1124年-1144年
感天皇后 萧塔不烟 咸清 1144年-1151年
辽仁宗 正德皇帝 耶律夷列 绍兴 1151年-1163年
承天皇后 耶律普速完 ,崇福 1164年-1177年
辽襄宗 文颢皇帝 ,耶律直鲁古 天禧 1178年-1211年
悯文皇帝 ,屈出律 天禧 1211年-1217年
东辽
姓名
年号
在位时间
,耶律留哥 元统 1213年-1220年
姚里氏 1220年-1226年
耶律薛阇 1226年-1238年
耶律收国奴 1238年-1259年
耶律古乃 1259年-1269年
后辽
姓名
年号
在位时间
耶律厮不 ,天威 1216年
,耶律乞奴 天佑 1216年
,耶律金山 ,天德 1216年-1217年
耶律统古与 1217年-1218年
耶律喊舍 1218年-1220年
注释
注：辽朝皇帝的不光有汉名，还有汉姓，他们的汉姓姓刘。故一些史书上记载辽朝君主为刘姓，但不常用。另外辽朝皇后多姓萧，也是因为辽朝皇帝崇拜西汉高祖皇帝刘邦以及他的丞相萧何。
契丹萧氏的祖先称审密氏，内部又分为拔里家族和乙室己家族。这个家族后来为什么改姓萧氏，说法很多。《辽史·后妃传》是这样说：辽太祖耶律阿保机称帝建国以后，十分仰慕汉高祖刘邦经邦治国的雄才大略，所以，他把耶律氏自比刘氏，而拔：里、乙室己家族与耶律氏世代联姻，对于耶律氏的发展壮大，并最终成为契丹诸部中最强大的家族，其功劳最大，不可泯没，所以把他们比做西汉初年的宰相萧何，自此以后，拔里和乙室己家族就改姓萧氏了。而辽太祖皇后述律氏却例外，她原来既不是契丹人，也不姓萧，述律氏的祖先是回纥人糯思。
大同元年（947年），辽太宗率大军南下灭后晋，在汴梁（今河南开封市）任命述律太后的侄子小汉为宣武军（今河南开封市）节度使，赐姓名萧翰。于是，辽朝外族萧氏中就有了拔里、乙室己、述律等三个家族，而述律家族在其中占有更优越的地位，在辽太祖至天祚帝9个皇帝中，除穆宗的皇后萧氏出身不详外，其余8个皇帝无一例外都出自述律家族。