唐敬宗
敬宗倒是穆宗册立的太子，但即位时才十五岁，不思进取，一味玩乐，还荒唐之极地创造了击球将军的官衔。敬宗性情暴躁，刻薄寡恩，稍有不如意，就拿左右的人出气，因为左右都怨恨他。有一天，唐敬宗“打夜狐”还宫，兴致盎然，与宦官刘克明、击球将军苏佐明等二十八人饮酒作乐。酒酣之时，敬宗入室更衣。殿上烛火忽灭，刘克明等人合伙将敬宗杀死于室内。敬宗在位不足三年，死时才十八岁。 随后，刘克明等假冒敬宗旨意，拥立绛王李悟（宪宗第六子）为皇帝。又开始谋夺其他宦官手中的权力，结果惹恼了被称为“四贵”的四大宦官——内枢密使王守澄、杨承和以及神策军左右护军中尉魏从简、中尉梁守谦。这四人是是宦官中的实力派。为了自保，王守澄等人领禁兵迎立敬宗弟江王李涵为皇帝。此举得到了以三朝元老大臣裴度为首的朝廷重臣的支持。结果，王守澄等派出的禁军杀死了刘克明和苏佐明一伙，绛王李悟也死于乱兵之手。江王李涵即位为文宗，即位后改名为李昂。
文宗虽然由宦官拥立，表面上对宦官示以恩宠，内心却不堪忍受。他无法忘记拥立他的王守澄正是杀死宪宗（文宗祖父）的凶手，感到自身毫无保障，想利用朝臣来时抗宦官，南司（朝官）和北司（宦官）的斗争在文宗一朝时表面化了。 太和二年（828年），名士刘蕡（音fen，同焚）应试。他在时策中公开反对宦官，要求唐文宗屏退宦官，将朝政交还给宰相，兵权交还给将帅。刘蕡的对策很受主考官的赞赏，但因为惧怕宦官，没有敢录用刘蕡。结果，跟刘蕡一起来投考的二十二人都中了，刘蕡却落了选。刘蕡是大家公认的杰出人才，这次因为说了些正直话落选，大家都觉得委屈了他。中选的举人说：“刘蕡落选，我们倒中了榜，太叫人惭愧了。”
文宗为了对付宦官，选用宋申锡为宰相，密谋诛灭宦官。但事不机密，宋申锡的计划被宦官王守澄的亲信郑注发觉而败露。王守澄派人诬告宋申锡谋立皇弟漳王李凑，文宗虽然半信半疑，但始终害怕危及自己的帝位，于是贬宋申锡为开州司马。
郑注是个极有传奇色彩的人物。他貌不惊人，身材短小，双目下视，不能看远，但却“敏悟过人，博通典艺，棋弈医卜，尤臻于妙，人见之者，无不欢然”。早年时以行医为生，周游天下。
当时襄阳节度使李愬患有痿病，郑注诊治后，用偏方治好了李愬。李愬十分感激，厚待郑注。郑注也从此踏入了官场，在李愬麾下任节度衙推。之后，郑注开始参与各种军政之事，为李愬所倚重。由此引起了一些人的非议。许多人认为郑注因为医术高明而受到李愬重用，有点“专作威福”的意思。
宦官王守澄当时为监军，听说此事后也对郑注相当不满。他明白地告诉李愬，打算赶走郑注。李愬回答说：“郑注实在是天下的奇才。将军可以试着与他交谈，如果不称将军的意，再赶走他不迟。”随即派人去叫郑注来拜见监军王守澄。开始，王守澄还有些勉强，感觉与郑注交谈会有失身份。不料郑注一开口，“机辩纵衡”，顿时令王守澄刮目相看，马上将他请入内室，“促膝投分，恨相见之晚”。
第二天，王守澄对李愬说：“果然如公所言，郑注真是天下奇士。”从此，郑注经常出入王守澄门下，关系异常亲密。王守澄非常器重郑注，将他引为心腹。
元和十五年（802年），王守澄调回京师任内职，郑注也一路跟随。不久，王守澄与陈弘志为争权夺利，谋害了宪宗，擅立李恒为帝，即穆宗。王守澄由此登上了枢密使的要职，并将郑注引入禁中。而郑注依靠王守澄的权势，广结朝臣，势力越来越大，甚至“达僚权臣，争凑其门”。
文宗即位后，王守澄有拥戴之功，升为骠骑大将军，充右军中尉，权倾朝野。郑注也跟着水涨船高，“权势熏灼”。侍御史李款不满郑注依附王守澄，上疏弹劾郑注。王守澄为了保护郑注，将他藏到自己统帅的禁军右军中。不料左军中尉韦元素，枢密使杨承和、王践言与王守澄不和，恨乌及屋，连带恨上了郑注。左军将李弘楚与韦元素计划诡称中尉有病，召郑注前来医治，乘机擒而杀之。
一切都安排得妥妥当当，郑注也按时应召而来。此时，他已经预料到针对自己的危机，所以一到场，就侃侃而谈，口若悬河。韦元素“不觉执手款曲，谛听忘倦”。李弘楚三番五次示意韦元素动手擒拿郑注，韦元素均毫不理睬。最后的结果，韦元素为郑注的风度大为倾倒，送给他大批金帛，隆重地把他送了回去。郑注再一次用个人的魅力化险为夷，他的过人之处由此可见一斑。 而在王守澄的周旋下，宰相王涯也扣压了李款的奏疏，还任命郑注为侍御史，充右神策判官。
时隔不久，文宗突然患病，说不出话来。御医多方诊治，却不见其效。于是王守澄引荐郑注给文宗治病。文宗服了郑注调制的药后，非常见效。文宗大为称赞，从此，郑注得到了文宗的宠幸，文宗甚至任命这个江湖郎中出身的人为为太仆卿，兼御史大夫。郑注受命以后，还不计较个人恩怨，举荐曾经弹劾过自己的李款接替自己原来的职务。
当时李宗闵为宰相，郑注很不喜欢他。因为李宗闵这个宰相却当得不是很光彩，他任吏部侍郎时，结纳女学士宋若宪及知枢密使杨承和，由于二人的内助，才进为宰相。刚好此时京兆尹杨虞卿获罪，被投入御史台狱，李宗闵极力营救。文宗很不高兴，认为李宗闵朋比为奸，于是贬他为明州刺史，不久再贬为处州长史。
在这个时候，郑注揭发了李宗闵与宋若宪和杨承和勾结一事，与王守澄不和的宦官杨承和、韦元素，以及宋若宪等，“姻党坐贬者十余人”。郑注因此擢为工部尚书，充翰林学士，从此得以充任近侍，深受文宗倚重。谁也不会想到，身为王守澄心腹的郑注，日后竟会成为甘露之变中的核心人物。
文宗与宋申锡谋除宦官失败后，文宗处处受制于宦官。他想依靠朝臣铲除宦官势力，而朝臣之间只忙于朋党相争。对此，文宗无可奈何地叹息说：“去河北贼（指藩镇）易，去朝中朋党难。”但文宗并不甘心，仍在暗中物色合适的联盟人选。
事件背景
唐宪宗信奉神道
唐朝中期，唐宪宗平定淮西以后，开始信奉神道，下诏求能炼长生金丹的方士。公元820年，他服了金丹以后，脾气变得暴躁不定，宦官因而常常被认为有罪而处死。不多久，他遭宦官暗杀，暴死于宫中。
从唐穆宗起，唐代有九个皇帝，其中穆宗（821～824年在位）文宗（827～840年在位）、武宗（841～846年在位）、宣宗（847～859年在位）、懿宗（860～873年在位）、僖宗（874～888年在位）、昭宗（889～903年在位）七个皇帝为宦官所立。只有敬宗（825～826年在位）是穆宗册立的，最后的皇帝哀帝（904～907年在位）是藩镇朱温所立，与宦官无关，其后只有四年唐朝就亡国了。唐朝后期八十年，皇帝是宦官所掌握的。
平定藩镇之乱
唐宪宗虽然平定了藩镇之乱，但对宦官一直是信任并依靠的，所以宦官的势力很大。宪宗死后，宦官王守澄、陈弘志擅自立李恒为帝，这就是唐穆宗。穆宗病死后，他的儿子敬宗只做了一年皇帝，就被宦官杀了，王守澄等人又迎立李昂为帝，这就是唐文宗。
文宗即位后，王守澄因拥戴有功，由枢密使升为骠骑大将军。表面上，文宗对宦官加以恩宠，但内心非常恨他们。特别是看到杀害宪宗的凶手还没有被惩治，宦官们却权力大到可以任意弑杀、拥立皇帝，文宗心里更加不能忍受。公元831（太和五年），文宗曾与宰相宋申锡密谋，如何剪除宦官。可是秘密却被京兆尹王泄露，于是贬宋申锡为开州司马，计划也失败了。但文宗不甘心，仍在悄悄地物色能帮他除去宦官的人。
文宗患病
两年后，文宗患病，嘴里说不出话来。王守澄推荐了他手下的官员郑注，给文宗看病。郑注早年以行医为业，那年他到襄阳时，襄阳节度使李愬患病，他给李愬使用了偏方，李愬服用后十分见效，就让他留下来做官，军政之事都让他参加决定。但是由此引起了一些人的非议。许多人认为郑注因为医术高明而受到李愬重用，从而作威作福。宦官王守澄当时为监军，听说此事后也对郑注相当不满。他明白地告诉李愬，打算赶走郑注。李愬回答说：“郑注实在是天下的奇才。将军可以试着与他交谈，如果不称将军的意，再赶走他不迟。”随即派人去叫郑注来拜见监军王守澄。开始，王守澄还有些勉强，感觉与郑注交谈会有失身份。不料郑注一开口，“机辩纵衡”，顿时令王守澄刮目相看，马上将他请入内室，“促膝投分，恨相见之晚”。
第二天，王守澄对李愬说：“果然如公所言，郑注真是天下奇士。”从此，郑注经常出入王守澄门下，关系异常亲密。王守澄非常器重郑注，将他引为心腹。
重用王守澄
公元802年（元和十五年），王守澄调回京师任内职，郑注也一路跟随。不久，王守澄与陈弘志为争权夺利，谋害了宪宗，擅立李恒为帝，即穆宗。王守澄由此登上了枢密使的要职，并将郑注引入禁中。而郑注依靠王守澄的权势，广结朝臣，势力越来越大，甚至“达僚权臣，争凑其门”。
文宗即位后，王守澄有拥戴之功，升为骠骑大将军，充右军中尉，权倾朝野。郑注也跟着水涨船高，“权势熏灼”。侍御史李款不满郑注依附王守澄，上疏弹劾郑注。王守澄为了保护郑注，将他藏到自己统帅的禁军右军中。不料左军中尉韦元素，枢密使杨承和、王践言与王守澄不和，迁怒与郑注。左军将李弘楚与韦元素计划诡称中尉有病，召郑注前来医治，乘机擒而杀之。
文宗憎恨宦官，但经过太和五年的失败，他又不敢向朝中大臣明说这件事。郑注深知文宗的心思，常常秘密为文宗献计；又向文宗推荐了进士李训。文宗见李训仪表堂堂，善辩论，多有手腕，十分高兴，对他越来越信任。
密谋除掉宦官
李训、郑注对当时的朝政都很有自己的见解，能准确地指出政治中的弊病和症结，加上他们又是王守澄推荐的，不会引起宦官的怀疑，文宗便与他们密谋除掉宦官的计划。他们认为，可以利用宦官之间的矛盾，采取分化瓦解、以毒攻毒的方法除掉宦官。
当年拥戴文宗的宦官，除了王守澄，还有一个仇士良。但仇士良一直受王守澄的压制，没做上大官，于是他们任命仇士良为左神策军中尉，分掉了王守澄的一部分权力，使王守澄很不高兴。后来，李训等人还除掉了另外几股宦官势力。
李训当了宰相后，又任命王守澄为左、右神策观军容使，官阶比过去高，但王守澄的军权却被解除了。公元802年10月，文宗叫人往王守澄的家中送了一杯毒酒，除掉了他。