先是广东而后后肆虐全球的非典型肺炎爆发以来，专家们都竭尽全力去寻找这一致命传染病的起因。世界卫生组织刚刚宣布，发病的病毒可能来自于动物，特别是与人类密切接触的家畜或家禽。

疾病由动物向人类传播，在近年来并非罕见的新闻。令人谈虎色变的艾滋病、禽流感等等，都有理由相信是来自于动物。不过，一般人不太清楚的，是人类历史上绝大多数导致传染病的病菌或病毒，都与人类和动物之间的接触有关。这里我要向大家介绍获得了普利策奖的历史著作《枪支、细菌、钢铁：人类社会的各种命运》（Guns, Germs, and Steel: The Fates of Human Societies）。 这本历史著作的作者是加州大学洛杉矶分校的生理学家戴蒙德（Jared Diamond）。戴蒙德特殊的学术背景，使得他能够站在独特的角度去观察历史，因而也让他的著作具有了超出普通历史学研究的特殊视野。其中最具独创性的观点，是他对病菌与病毒与世界历史发展关系的研究。 《枪支、细菌、钢铁》一书的主题，是近代五百年西方对非西方世界的征服。在这本洋洋四百八十页的著作中，戴蒙德试图回答一个困扰了非西方国家的人民数百年的问题：为什么近代西方有能力征服世界？为什么西方能够发明枪支大炮等等先进武器？虽然戴蒙德的许多解释不见得有太多新意，但是他从生理学研究的角度提出的一个问题却立即引起了学术界的普遍注意：为什么从旧大陆传播到新大陆的病毒和病菌能够杀死那么多新大陆的印第安人以及大批非洲和大洋洲与世隔绝的土人，但是新大陆却没有出现一种能够对旧大陆产生致命威胁的病毒或病菌？ 人们知道，欧洲殖民者传播到新大陆的多种疾病，特别是感冒和天花，夺走了当时新大陆百分之九十的人的生命，远远超过了殖民者用枪炮杀害的人数。但是新大陆传播到旧大陆的最严重的疾病，大概算是虽然讨厌但还没有致命的梅毒。如果说，旧大陆的殖民者由于“船坚炮利”而得以征服新大陆，那么为什么连旧大陆的病菌也“船坚炮利”起来了呢？难道连病菌也能够学会“狗仗人势”？ 戴蒙德从生物学与生理学的角度为世界历史的这一关键问题提出了科学的解释：人类传染病的病毒与病菌是农耕社会家畜与家禽饲养业的产物。旧大陆农耕社会里发达的饲养业以及密集的人口居住方式，是传染病的温床。而新大陆无论是在饲养业还是农业上都远不及旧大陆发达，所以也没有产生出旧大陆那些致命的病毒病菌。 要明白农耕社会为什么是传染病产生的温床，首先必须了解病菌病毒产生的过程。戴蒙德解释道，在发达的农耕社会产生之前，人类与自然状态的动物的身体接触非常有限，各自身上的细菌病毒等微生物也就通常局限在自己群体的范围，而且通常也没有什么害处。要知道，微生物必须有一定的条件才能够大量繁殖演变。拥挤的居住条件、排泄物的大量堆积等等，最有利于微生物的繁衍。大规模的家畜家禽饲养业正好提供了这种繁衍条件。人类饲养的动物越多，动物与人类之间相互传播身上的微生物的机会也就越大。少部分的微生物最终繁衍为给人类造成巨大灾难与痛苦的传染病的病毒与病菌。同时，人口居住越是密集，传染病的传播也就越是迅速广泛。人类历史上几乎所有著名的大规模致命的传染病，包括天花、流感、肺结核、疟疾、鼠疫、麻疹、霍乱，再加上近年来的爱滋等等，都是人类从动物那里承继过来的。