美国向全球100多个国家的大约149个驻外使领馆中派出了超过1000名海军陆战队士兵，统称为美国海军陆战队使馆安全警卫队。这些海军陆战队士兵的主要职责是确保国家海外各政府机构人员的“内部”安全（大使馆、领事馆、公使馆内）。 在美国所有驻外使领馆中，只有在北京，海军陆战队员不能身着制服、手持枪械、站在大门口守卫使馆。这对美国来说是一个例外，但是对中国来说同样是一个例外——各国驻华大使馆的守卫责任全都是由中国军人承担的，只有美国坚持派驻自己的海军陆战队员。 1972年，尼克松成功访华，中美关系的坚冰被打破。第二年，中美互设联络处，在设立过程中，最棘手的问题就是美国海军陆战队该以怎样的方式重返北京。 在1949年之前，美国海军陆战队就担负着美国驻华使馆的保卫工作。因此，中美互设联络处后，美方立即派遣了26名海军陆战队士兵来北京守卫具有大使馆性质的联络处。按照中美达成的协议，这些美国现役军人平时着便装，不抛头露面，所以并没有引起中方注意。 不过，1973年7月1日美国驻北京联络处举行开馆仪式时，美方决定：所有海军陆战队成员都必须穿正规的蓝色军装出席开馆典礼，不少人还佩戴了在越战中获得的勋章、勋带。在当时，这自然引起了中方许多人的反感：美国水兵难道又要开着吉普车，向已经站起来的中国人“压过来”么？ 中美双方为此进行了多次交涉。如果美国撤出陆战队员，打破美国驻外使馆的保卫方式，尼克松和基辛格势必遭到美国国内强硬派的“反弹”。当然，如果中国方面打破“在新中国的土地上，不允许外国武装部队派驻一兵一卒”的原则，则周恩来等中方高级官员也势必遭到左派势力的猛烈抨击。 就在中美双方官员为此绞尽脑汁之际，美国海军陆战队又不断闹出事端。先是积极筹划周年纪念活动，要求定做饰有海军陆战队标志的大蛋糕，还准备举行正式舞会。同时又在专为陆战队军人所修建的酒吧里跳舞饮酒、打打闹闹，搅得四邻不安。