康熙元年，吴三桂追讨明朝余孽，在缅甸境内，逼缅甸王交出南明永历帝，并将之杀害。吴三桂肃清明朝余孽有功，遂晋封为平西亲王，与当时福建靖南王耿精忠、广东平南王尚可喜同列三藩。

康熙十二年，朝廷下令撤藩，一场藩王与朝廷的拉锯战正式拉开了帷幕。吴三桂与朝廷的对抗持续了五年之久，兵力与物资都已殆尽，起兵之初，吴三桂正值六十花甲，尚能驰骋疆场，御马射箭，但之后的五年，日复一日的殚精竭虑，这位老人的身体很快就吃不消了。

康熙十七年，吴三桂在其落寞之时，任性称帝，建国大周，同年秋季，在衡阳病逝。