吴三桂奉旨增援京师，当其经过山海关，抵达河北丰润时，李自成已兵临城下，进攻北京城了，崇祯帝也已自缢于景山，北京城沦陷，大明朝倾覆。

而此时吴三桂随即撤兵退居山海关。4月13日，李自成乘胜追击，率十万军队攻打吴三桂。此山海关之战，吴三桂大败，其妻陈圆圆与父亲吴襄皆被李军俘虏，吴三桂大大怒，遂写书信投降清军，借助其兵力剿灭李自成。

吴三桂做为清军入关的马前蹄，成为其入主中原的最大助力，清军封其为平西王，其次受封算是吴三桂正式归顺于清王朝。

康熙元年，吴三桂进军缅甸，逼迫缅甸王交出南明永历帝，并将其于昆明杀害。同年，清王朝晋封其为平西亲王。之后吴三桂拥兵自重，割据云南一带，成为大清王朝的心腹之患。

1678年3月，吴三桂于衡阳称帝，建国大周，不久因病去世。