光绪帝并不是同治帝的儿子，他们只是叔侄关系。只因同治皇帝直至驾崩之际，膝下并无子嗣，故而在徇私的慈禧太后竭力坚持下，立其胞妹之子载湉为帝。这也令当初养心殿内的军机大臣们颇为懊恼和不甘。光绪帝登基后，慈禧太后一边垂帘听政，故而实权并不在他的手里，这在光绪帝亲政之际也未能改变。光绪帝每天都要对慈禧太后唯命是从，即便是自己的家庭都要收到慈禧太后的监视，并且时常从中阻挠。其中光绪帝最为宠信的珍妃他他拉氏也是在遭受慈禧太后厌弃，于光绪二十六年(公元1900年)投进杀害的。

虽说光绪帝在为处处受到慈禧太后的牵制，其政治理想不懂施展。但是在他在位的三十年里还是做出他前几代帝王无法比拟的政绩。光绪帝重视国家主权，对割地赔款这样丧权辱国的条款是极为敏感的。在新疆遭受英、俄蚕食之际，清军经历两年的整顿和准备，在左宗棠的率领下并以及人民的帮助下成功收复新疆。在看到甲午战争的惨败之后，光绪帝可谓是痛定思痛，极为开明地接受了康有为等人的维新变法，力图光复中国大国风范，只是在保守派的重重打压下以失败告终。

虽然光绪帝一生是悲剧的，但是他为中国的资本主义近代化做出了极大的贡献，是一个悲剧性的伟大人物。