然而,绿林军主要人员拥护刘秀的族兄为帝,世称更始帝。尽管刘秀兄弟大为不满,但是绿林军势力强大,舂陵军无法与之相较,所以只能忍气吞声。
之后,刘秀率军与新莽主力激战于昆阳城下。刘秀首先率军斩杀莽军千余人,振奋了汉军的士气。而莽军疲惫不堪,士气十分低落。于是,刘秀大破莽军于昆阳,王莽政权由此覆灭。
刘秀功高震主,让更始帝十分忌惮。但更始帝又十分需要刘秀出巡河北,去收拢河北那些还未归附的政权。于是刘秀抓住了抚北的机会,在河北积蓄自己的势力。甚至为此还与真定王联姻,迎娶了他的外甥女,也就是后来刘秀的第一个皇后。
刘秀在河北的势力日益壮大,终于与更使政权决裂,正式登基称帝,世称光武帝。为了表达重兴汉室的志愿,他仍以“汉”为国号,建立了东汉。