父亲死后，司马迁依照父亲的遗愿，成为了太史令，并且在当时的都城长安，结交到了不少文人墨客、有志之士。后来，李陵战败被匈奴俘获，投降匈奴。司马迁为李陵仗义执言，却惹得汉武帝大怒，将司马迁逮捕入狱，在狱中司马迁被百般折磨。之后李陵叛变的事情，因为公孙敖造谣而被“坐实”，汉武帝诛杀了李陵一家妻儿老小，连带着为李陵说话的司马迁也没能幸免。

司马迁在这次事件中被处以宫刑，一度想要结束自己的生命，但是家族的使命和实现理想的动力让司马迁忍辱负重的活了下来。这样的经历给了司马迁绝对的动力，于是他潜心写作，将毕生的经历都花了在编写《史记》之上。前后十四年，司马迁最终完成了这部旷世杰作，司马迁自己也成为了人们口中的传奇。