汤显祖像

汤显祖出生在书香世家，祖父汤懋昭被推为“词坛名将”，父亲汤尚贤创建“汤氏家塾”，伯父汤尚志从事戏曲，母亲熟读诗书。汤显祖5岁进家塾，12岁写诗，21岁中举人。他的仕途本可以一帆风顺，但明代科举制度腐败，考试变成了幕后交易。汤显祖拒绝宰相的笼络，名落孙山。34岁，汤显祖中了进士，步入满是荆棘的仕途。

万历十一年，王世贞赴南京后地位显赫，许多人投其门下。汤显祖与王氏同在南都，又为王氏之弟下属，却因文学思想和旨趣与王氏不同而不相来往。汤显祖为揭露复古派的面貌，细读王氏的诗文，指出其中剽窃汉唐史诗的字句，明确自己重创新反对复古的信念。在南京任太常寺博士时，闲寂无聊，他常与本地的诗文家、戏曲家切磋唱和、研究学问。

万历十九年，汤显祖对当时的政治提出意见，被放逐。后内迁至遂昌。在遂昌，他减少科条、建立射堂、修建书院，使贫瘠之地逐渐兴旺起来。后因为擅放囚犯被政敌中伤，汤显祖不堪忍受税使扰民，主动递了辞呈。

汤显祖一生蔑视权贵，晚年淡泊贫困，醉心佛学。其所处时代，文学思想斗争激烈。汤显祖坚持己见，反对程朱理学，认为其与个性相悖。在文学创造上，他提出立意为先。读“非圣之书”的罗汝方，反理学的达观禅师，李贽等人都对汤显祖的创作影响深远。