之后，起义军的主帅们觉得为了加强对整个部队的领导，要立一位皇帝。他们在刘縯和刘玄之间摇摆不定。绿林军的人认为刘縯才能卓越，比怯懦的刘玄更难控制，于是便属意于刘玄。刘縯虽然心有不甘，但是碍于绿林军势大，不得不同意。于是刘玄被立为皇帝。

刘縯在之后的战役中功高震主，招来了刘玄德嫉恨。刘秀看出了杀机，多次劝谏刘縯小心行事，但刘縯都是一笑置之。最后，刘玄以刘縯的得力部下刘稷为诱饵，将刘縯擒杀。

刘秀知道后，按捺住悲痛，忍辱负重，放松了刘玄对他的戒心。再利用出抚河北的机会，积聚实力，与刘玄政权决裂，登基称帝。