现在多数资料认定施耐庵祖籍为江苏，曾在钱塘为官三载，后因与官场路数格格不入，遂辞官反乡，回到苏州。之后参与到张士诚起义军队中，起义最后以失败告终，施耐庵辗转之江苏江阴一带，并在祝塘镇开堂讲学。朱元璋平定乱世继承大统后，数次征召施耐庵出仕，为避征用，施耐庵遂举家迁往兴化，在故人的安排下，定居于兴化县白驹镇施家桥，潜心著书立作，不问世事。

兴化此地自古被称为战事避难之所，其地理位置偏僻，群山围绕，水路不通，交通不便，讯息闭塞，但四周山水环绕，风景秀丽，实为潜心写作的绝佳住所，施耐庵遂在此处置办田产，修建房屋，与当地农民相处甚欢，故在其所著《水浒传》中可循得诸多行色各异的底层人物形象，可以说兴化成为了施耐庵人物创作的素材库与文学乐园。施耐庵后人也在此地香火传承。