明东陵起初是一个太子的陵墓，其规模自然不如身为皇帝的朱元璋的明孝陵之大。但是整体的格局是一样的。朱标死后葬在东陵，不久朱元璋也驾崩，朱标之子朱允炆继位是为建文帝，追称朱标为明兴宗康皇帝。然而明朝出现了中国封建史上唯一一例藩王造反成功篡位，这就是后来的永乐皇帝朱棣。

朱棣抢了侄子的皇位后，恐世人以及后人议论，遂将朱标、朱允炆的帝号、庙号一并抹去。待到朱棣驾崩后，明朝大臣曾几次想恢复二人的称号，但终未成功。但是南明政权承认过，后乾隆的清政府也承认了二人的帝位。现今历史工作者也在积极恢复明东陵的帝陵地位，这无论从历史学上还是文物保护上都有极大的意义。明东陵也成立了公园，专门负责保护陵园遗址。