邓艾虽然只是一个屯田民,但他自幼就有大抱负,志向高远,凭借着自己的才学,当上了小官吏。他也因此得以遇见了太尉司马懿,而与司马懿的相遇,是他一生中最重要的转折点。
因为司马懿的赏识,邓艾得以升迁,对于他提出的开凿河渠、兴修水利等建议,司马懿也都一一采纳,使得魏国淮水流域的军屯建设和水利都得到了很大的发展。所以魏国政权能够不断强大,邓艾的建议起到了很大的作用。
之后,邓艾开始了与蜀汉大将姜维的第一次交锋,并取得的胜利,他也因此而加官进爵。公元263年,邓艾奉命与钟会各自率军攻蜀汉。他成功偷渡阴平,斩杀了多位蜀汉大将,一路势如破竹,直逼蜀国都城,蜀军大败,蜀国就此覆灭。
邓艾因此居功自傲,失去品节,给了野心家钟会致他于死地的机会。就这样,邓艾因受到钟会的种种诬陷,而受到司马昭的猜忌。司马昭就派监军卫瓘将邓艾父子收押。最终,邓艾以及他的儿子都死在了卫瓘部下的手中。