然而吴起传，讲述的是他历仕过鲁、魏、楚三个国家，分别立下战功，尤其是在魏楚时期，一度使其国力昌盛、国富兵强。在魏时，吴起创下七十余战不败的战绩，夺秦国领土，建魏王大业;仕楚时，吴起主持吴起变法，壮大了国力，也成为商鞅变法的先例。

《孙子吴起列传》是司马迁将不同年代、经历、国家的三位军事人物串联在一起，形象地刻画其军事才干，使历史典故栩栩如生呈现在后人眼前。