原来有三十卷，不过大多失传，到北宋初年就只剩下十卷，后来当时的文学家曾巩通过搜集和整理，仍然合成了十卷。全书，共有166个条目，据说还有人从其他书籍资料里收集到了59个条目。

《新序》记载的历史故事主要是春秋时期的，十卷中只有最后一卷是汉代。该书的前五卷名字都是“杂事”；第六卷名为“刺奢”，即讽刺皇帝骄奢淫逸；第七卷名为“节士”，即赞扬有节操的人；第八卷名为“义勇”，即赞扬有义有勇的人；第九和十卷都名为“善谋”，即赞赏大臣的善谋。从卷名就可以看出，刘向编此书是希望统治者戒骄戒奢，并能重用贤才，听取意见。

成语“叶公好龙”的典故就出自《新序》的杂事五，说春秋时楚国的叶公喜欢龙，生活用品和居室里都雕刻着龙，可是当真龙来见他的时候又吓得逃走，可见他喜欢的只是像龙的东西。