据说，刘向作《列女传》的起因和赵飞燕有关。当时，赵飞燕是汉成帝的皇后，可惜后来皇帝宠信妹妹赵合德而使她失宠。于是，赵飞燕就从宫外招了许多美男作为男宠，整天荒淫无度。刘向见此忍无可忍，就搜集了许多古代的妇女，为她们列传，然后把《列女传》献给了成帝以希望他有所醒悟。可惜，成帝虽然很感动，嘉奖了刘向，可还是没有对赵飞燕有所惩处。

《列女传》分为七卷，总共记载了105名妇女。七卷各有名字作为分类，其中前六卷所列的都是古代或明理是非、或品德高尚、或聪明有才、或忠贞守节的妇女，而最后一卷名为《孽嬖传》。所谓“孽嬖”就是宠妾，因此这一卷中的妇女全是或淫乱或善妒或无德是，她们大多曾经祸乱国家，前三位就是中国历史上最出名的“红颜祸水”，妺喜、妲己和褒姒。

可惜，因为刘向在编著该书时，赵飞燕赵合德姐妹都还位居皇后或贵妃，他虽然不满她们，但也不能真的为她们立传，并列入最后一卷中。还好，后世有人为《列女传》补了个续，增加的20人里，就有赵飞燕姐妹。