杜延年因为有杜周这样的父亲和家庭环境，他从小就学习法令，后来有著《小杜律》对后世朝代影响颇深。杜延年字幼公，开始的时候是补军司空，后期官至九卿，是麒麟阁十一功臣之一，汉宣帝时期，霍光的儿子霍禹谋反，因为杜延年曾经在霍光手下任职过，所以受到牵连被贬为北地太守，汉宣帝五风年间，又被汉宣帝召回，在朝中做了御史大夫，杜延年前前后后共久居御史大夫一职十余年，辅佐汉宣帝。在朝中做了三年御史大夫后便病逝了，被追封为敬候。