刘询在巫蛊之乱中锒铛入狱，后被祖母史家之人带到民间抚养长大，长大后的刘询才被汉武帝接进宫中。汉武帝死后，登基的是钩戈夫人的儿子刘弗陵继位，刘弗陵当了十七年的皇帝逝世，但是没有子嗣，于是年仅十七的刘询在霍光辅佐下当上皇帝。

登基后的汉宣帝刘询体察民情，实施仁政，在位期间政治清明，国泰民安。也许是因为从小在民间长大的缘故，他懂得百姓的疾苦，于是减少赋税，让百姓发展农业生产。有人说汉宣帝在位期间的盛世是汉朝大帝国最为鼎盛的时期。刘询心系百姓的明君形象深入民心，也为后代世人所赞叹。

刘询病逝后，他与第一任皇后许平君所生之子刘奭登基为帝。汉元帝刘奭喜爱史书典籍，喜欢音律，善于各种乐器，被人称赞其才出众，有一手好书法，可谓多才多艺，但是性格太过软弱，做事不果断率真。因为在位期间，提拔宦官，宦官插手朝政导致朝局紊乱，西汉从此走向衰亡。