他是汉朝时期有名的孝子，他并不是我们通常以为的是个“穷小子”，是中国古代最底层的劳动者，《汉书》记载，董永就出生于候爵之家，他的曾祖父董忠是汉宣帝身边的人，因在镇压霍禹谋反的过程中有过功劳，而得到升官加爵的奖励，董忠被封为“高昌侯”，后人可以世袭爵位。但是由于他的祖父董宏在位时作了很多坏事，被朝廷剥夺了候爵，贬为庶人。

幼年时期，他家境贫寒，母亲早逝，只得和父亲相依为命。为了逃避战乱人，他和他的父亲从山东千乘迁居到湖北孝感，但他父亲因病而亡，董永为了能够安葬他的父亲，把自己卖给一户富人家作奴仆换取银钱。传说这项卖身葬父的行为感动了上天，当地就被称为孝感县。从这里可以佐证，他的确是在孝感生活过。

比较有趣的是，隋唐以前史料也都是记载董永是山东人，但是至唐代开始，董永的籍贯变得更加的复杂。有说他是湖北孝感人，也有说是湖北安陆人。而宋代之后，董永更是增加了江苏、河南，河北，山西等地的户籍。到现代，随着黄梅戏《天仙配》的传播，人们开始推翻之前的想法，认为他是安徽人。说法有很多，且每种说法都有理有据，具体他是哪里人，也只能靠专家们细细探讨了。